112/147

７歳編・第８４話：白聖院・光核診断 ― 少年の中の“もう一つ”

白聖院の内部は、外観以上に“神聖”だった。

天井まで届く白大理石の柱が並び、

壁には光の紋章が浮かぶように刻まれている。

魔力石の灯りは柔らかく、

外の喧騒とは完全に切り離された空間だ。

リオンはその中心を、

レイティアの袖を軽く握りながら歩いていた。

胸の奥の脈動は、

外に比べてここではさらに強く感じる。

ドク……ドクン……

（う……また……）

歩くたび、白聖院全体が

光核の反応に“応えている”ようにも思えた。

レイティアはリオンの様子に気づき、

そっと囁いた。

「怖がらなくていいわ。

　あなたの身体を壊すような検査はしません。

　すべては“あなたを守るため”です」

「……うん」

しかし、心はまだざわついていた。

■

エルミアスに案内され、

白い扉の前に立つ。

扉には“光核診断室”と刻まれている。

そこに流れる魔力の気配は、

一般的な魔法とはまったく異質だった。

「ここで検査を行う。

　恐れることはない。

　むしろ……我々としては、

　“君に会えてよかった”とさえ思っている」

老人の言葉に、リオンは目を瞬かせた。

「会えて……よかった……？」

エルミアスは静かに頷く。

「君の中にあるものは、

　この大陸では数百年ぶりの“兆候”だ。

　正しく扱えば――

　世界を救う光となる可能性がある」

リオンは胸に手を当てた。

（でも……ぼくは……

　光じゃなくて“影”の声を感じてる……）

その不安を察したかのように、

レイティアが肩に手を置く。

「真実を知るところから始めましょう。

　リオン、開けるわね」

扉がゆっくりと開く。

■

診断室は円形の広い空間だった。

床には複雑な光の陣が刻まれ、

天井からは透明な水晶の柱が垂れ下がっている。

部屋全体が“呼吸するように”

淡く光っていた。

中央には、小さな白い台座。

エルミアスが言う。

「リオン、あの台座に手を置きなさい。

　痛みはない。

　ただ……“感じる”だけだ」

リオンはゆっくりと頷き、

台座に歩み寄る。

手を乗せる瞬間――

胸の光核が激しく脈打った。

ドクンッ！！

「……っ！」

「リオン！」

レイティアが急いで支える。

しかしエルミアスは目を見開き、低く呟いた。

「……間違いない。

　“光核の覚醒”が始まっておる……！」

老人が手を振ると、

診断陣が一斉に光を放ち、

――リオンの胸の奥へ“触れた”。

「う、あ……！」

世界が揺らぐ。

白い空間の中、

リオンは“自分だけの場所”に落ち込んでいた。

足の下は光。

天井も光。

周囲は静寂。

そこに――

真っ黒な霧が渦を巻いて現れた。

――器……。

――目覚メロ……。

――ソレハ……我ノ……。

霧の中から、

細い手のような影が伸びてくる。

（こいつ……！

　ぼくを……！）

引き寄せられそうになる。

その瞬間――

“逆方向”から強い光が走った。

眩しさと温かさを伴う、

優しい光。

――戻りなさい。

その声は、確かに“誰か”の声だった。

母を思わせるような……

懐かしいようで、聞いたことのない声。

黒い影が一瞬たじろぎ、

霧が後退していく。

――器……邪魔……サレタ……。

――マタ会ウ……。

霧はひび割れたように砕け、

光に飲まれるように消えた。

そしてリオンは――

白い診断室に“戻った”。

■

「リオン！」

レイティアが抱きとめる。

神術官たちは慌てて陣を停止させた。

エルミアスは震える手で杖をつき、

呆然と呟いた。

「……とんでもない……。

　この子の中には……ふたつある……」

「ふたつ……？」

レイティアが息を呑む。

老人は震える声で続けた。

「ひとつは“光核”――

　正統な神性の源。

　王国が守るべき祝福だ。

　だがもうひとつは……

　“古代の影核（えいかく）”……！」

室内が緊張に凍りついた。

リオンは震える声で問う。

「……あの黒い“声”……

　あれが……ぼくの中に……？」

エルミアスはゆっくり頷いた。

「君の中には“光”と“影”の

　両方が宿っている。

　まるで――

　何者かが意図して“二つを同時に”

　君に埋め込んだかのように」

リオンは顔を伏せた。

（ぼくの中に……

　影がある……？

　ぼくは……悪いものなの……？）

レイティアがすぐに抱きしめる。

「違う。

　あなたが悪いのではないわ。

　そのどちらも“あなたの一部”――

　それだけのこと」

しかしエルミアスは険しい表情のままだった。

「問題は……

　影核は必ず“主”を求める。

　いずれ影は君を――

　器として乗っ取ろうとするだろう」

リオンの肩が震えた。

レイティアの瞳が鋭く光る。

「――そんなこと、

　絶対にさせません」

老人は静かに頷いた。

「ゆえに……急がねばならぬ。

　影核が完全に目覚める前に、

　君を“光側”に固定する儀式が必要だ」

リオンは唇を噛む。

（ぼくの中の……影。

　ぼくを奪おうとしてる……

　絶対に……負けない……）

しかしそのとき――

診断室の天井が突然震えた。

壁の光が一瞬だけ暗転する。

神術官が叫ぶ。

「報告！　王都外縁部の結界に異常魔力反応！

　影霧の侵入を確認！！」

レイティアの表情が凍りつく。

「影霧……！？

　まさか……リオンを追って……？」

エルミアスが震えた声で呟く。

「影核の主が……

　ついに動いたか……」

リオンの胸がドクンと鳴る。

影の声が微かに響いた。

――器……迎エニ……キタ。

『王都に広がる影霧 ― 少年を狙う“主”』

影霧が王都に侵入。

影核の“主”がリオンを迎えに来る。

王都は初めて影に触れ、緊急の結界防衛へ――。

レイティアはリオンを守り切れるのか？