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７歳編・第７６話：世界の影 ― ヴァルトア始原部隊の影

夜の空気は冷たく、森の葉が風に揺れて細い音を立てていた。

村の中心では、緊急で開かれた大人たちの集会が続いている。

リオンは家の外に出ることを許されず、静かに窓辺に座って耳を澄ませた。

（ぼくのせいで……村が不安になってる）

胸が痛む。

昨日の魔力暴走。

今日の賢者グレアの来訪。

そして、聞き捨てならない“ヴァルトア始原部隊”の存在。

リオンはまだ理解しきれていない。

だが――本能だけは警告していた。

あれは、来てはいけない存在だ、と。

■

家の外では、エルネストとメイラがバルター団長と話していた。

「団長……そのヴァルトアという国は、本当に……そんなに危険なのですか？」

メイラの声は震えている。

バルターは重い溜息をついた。

「言いにくいが……あそこは“魔法のためなら何でもやる国”だ。

　神の遺物や魔獣の核を求めて戦争も仕掛けたし、

　生体実験も平然と行っている」

メイラが手で口を押さえた。

「そんな国が……リオンを……？」

「昨夜の光柱を見た者は、北の国境全域にいたはずだ。

　魔力では説明できない『神性波動』など、

　ヴァルトアにとっては宝の山だ。必ず動く」

エルネストが拳を握り締める。

「どうすればいい……？　私たちが村から逃げたほうが……」

「いや、逃げても追ってくる可能性が高い。

　連中にとって“価値ある対象”は国境を越えてでも確保する」

バルターは静かに続けた。

「……しかし希望もある」

「希望？」

「あの賢者グレアが言っていた。

　“今回は興味本位で来ただけだ”とな」

エルネストが目を細める。

「それが……どう希望になる？」

「奴は敵にも味方にもならないが、

　“面白いものを壊されたくはない”という変な矜持がある。

　リオンの命に危険が迫れば……動く可能性がある」

メイラの表情は複雑だった。

（あの人が……味方になる……？）

希望ではある。

しかし、同時に怖さもある。

彼は敵でも味方でもない。

そして、世界から浮いた存在。

人間の常識で測ることはできない。

■

一方そのころ――

国境から遠く離れた北大陸。

氷雪の大地の上、黒い影がいくつも連なり進んでいた。

鎧をまとった兵士ではない。

黒い外套、黒い仮面。

胸にはヴァルトア王紋の“蒼い三角”が刻まれている。

ヴァルトア始原部隊――

魔法の禁忌領域を専門に扱う、最悪の部隊。

その先頭を歩く男が、低く呟く。

「……この魔力痕、間違いない。

　“魔力”ではない。“神性反応”だ」

無造作に地面へ手を伸ばし、土を掬う。

白い土に微かに残る残滓が光を帯びた。

「これほどの波動……王国の記録にも残らぬ異常値。

　対象：『特異点』として扱う」

後ろの兵が問う。

「確保指令はどうしますか？

　捕獲優先ですか、それとも――」

「生死は問わぬ。

　しかし“核”だけは無傷で持ち帰るようにと指示があった」

兵士たちは静かに頷く。

彼らにとって命令は絶対。

暴走した魔物でも、生物でも、人間でも――

必要なのは“素材”だけ。

隊長が歩みを止め、遠くの南空を見た。

「光柱の位置……

　距離からして、この速度なら――」

蒼い仮面がわずかに傾く。

「到着は、およそ十日後だ」

雪煙が舞い、始原部隊は再び歩を進めた。

■

そのころリオンは、静かな部屋の中で膝を抱えていた。

（ぼくの中に……

　“神性波動”なんてものがあるなんて……）

誰よりも本人が信じられない。

ぼくは、ただの農家の子なのに。

　ただ家族と……普通に暮らしたかっただけなのに。

胸の奥がじわりと熱くなる。

ドアが開き、メイラが入ってきた。

「リオン……入ってもいい？」

「……うん」

母はそっと隣に座り、優しく肩を抱いた。

「怖いのよね。

　お母さんも……怖いわ」

リオンの目が揺れた。

「え……お母さんも？」

「当然よ。

　だってあなたは、私の大切な息子なんだから」

メイラは続ける。

「でもね――

　あなたはあなた。

　どんな力を持っていても、

　どんな存在だと言われても、

　リオンは私たちの家族よ」

リオンの胸に、ようやく少しだけ温かさが戻った。

（そうだ……ぼくは……リオン・レインフォードなんだ）

「ありがとう……お母さん」

メイラが微笑んだ。

「だからね、リオン。

　もし怖いことがあったら、すぐに言って。

　ひとりで抱えないで」

リオンは頷いた。

そして――

胸の奥の光が、少しだけ静かになった気がした。

（扉が……閉じたわけじゃない。

　でも……ぼくはひとりじゃない）

そう思えた。

■

翌朝。

朝日が昇る前から、騎士団は村の周りで防衛線を敷き始めた。

バルター団長がエルネストとメイラを呼び出す。

「村を守るための準備を始める。

　しばらくの間、家族全員が村の中央に集まってくれ」

「……わかりました」

「リオンには負担をかけるが、あの光を見た者は多い。

　今後、別の者が訪れる可能性が高い。

　警戒を解除するまで、外出を控えてくれ」

その言葉で、リオンの胸が強く脈打った。

（来る……誰かが……）

昨日の賢者グレアではない。

もっと冷たい、鋭く刺すような気配。

――その影は、確実に village へ向かっている。

そしてリオンは知らなかった。

その“影”はすでに、

遠い北の大地から静かに歩き出していることを。

迫る脅威と、少年の成長。

世界が動く音が、確実に近づいていた。

『封鎖された村 ― 見えない影と不穏な朝』

村は完全な警戒態勢に入り、

外からの訪問者はすべて騎士団の監視下に置かれる。

しかし、その目をかいくぐり“何か”が動き始める。

迫りくる足音。

少年の胸に灯る小さな光。

物語は次の局面へ――。