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７歳編・第７３話：沈静と新たな真実 ― リオンの能力が示すもの

夜の村を包んだ“光の爆ぜ”から、どれほど時間が経ったのだろう。

数秒かもしれないし、数分かもしれない。

光が収まると、世界は奇妙な静けさの中に沈んでいた。

村の地面はえぐれていない。

家々も無傷。

畑も、道も、木々さえも、風で揺れたように乱れているだけだった。

――しかし。

三勢力の者たちは全員が地に倒れ込んでいた。

深手ではないが立ち上がれず、まるで力を吸われたように動けない。

そんな中で。

ただ一人、リリィだけが無傷で、

その小さな身体はリオンの胸にすっぽりと抱きしめられていた。

「お兄ちゃん……こわかった……」

リリィの震える声で、リオンはようやく意識を取り戻した。

「リリィ……っ、ごめん……ごめんね……」

涙が溢れる。

しかしリリィは小さな手を伸ばし、兄の涙を拭った。

「痛くなかったよ。

　お兄ちゃん、あったかかった……」

その言葉が、リオンの胸を締めつけた。

（なんで……リリィだけ……）

村の誰一人として、リリィの近くには傷がなかった。

光はまるで彼女を中心に避けるように広がり、

結果的に村の全域を守る形になっていた。

リオンは肌で感じていた。

――あの光は暴走じゃない。

　守ったんだ、ぼくと……リリィを。

だが理由はわからない。

■

少し離れた場所で、白金騎士団の団長バルターが呻きながら立ち上がろうとしていた。

「……くっ、なんという……魔力量だ……。

　あれは……王国でも例がない……」

隣では消耗しきった光導派の狂信者たちが震えていた。

「神性……第二段階……いや……

　あれはもう……“器の限界”を超えている……」

蒼天の塔のフェルネスは、ひとり膝をついたまま笑っていた。

「美しい……あれほどの魔力が、人間の子供から……。

　あれこそ――前時代の神祖級……！」

三勢力の全員が、まったく同じ光景を見た。

しかし、その“意味”は三者三様だった。

■

白金騎士団

「少年は保護対象。

　暴走ではなく、“完全制御された光”。

　国にとって危険ではない」

光導派

「神性の顕現……

　我らが神に連なる存在。

　聖堂へ迎えるべき“奇跡の子”。」

蒼天の塔

「超級魔法理論の軸となる存在。

　いわば歩く研究素材……！」

三者の視線は、すべてリオンへ向いていた。

リオンは妹を抱きしめたまま、身体を震わせていた。

光は消えたが、胸の奥にまだ熱が残っている。

（どうしよう……。

　ぼくのせいで、みんなが……）

その時――父エルネストが駆け寄ってきた。

「リオン！！　リリィ！！」

エルネストは息子と娘を抱きしめた。

強く、暖かく、震えながら。

「よかった……本当に、よかった……！」

続いて母メイラも泣きながら抱きつく。

「あなたたち……無事で……よかったぁ……！」

家族の腕の中で、リオンの震えは少しずつ収まっていった。

（守られた……ぼくじゃなくて、みんなが……！）

自分が守ったのではなく、逆に守られたのだと気づいた瞬間――

胸の熱が静かに沈み、光の残滓も消えていく。

■

だが、問題はここからだった。

バルターが、父母のもとへ歩み寄る。

その表情は険しいが、怒りではなく、決意の色だった。

「レインフォード氏……。

　このままでは、この村に再び三勢力が押し寄せる。

　少年の魔力は、今や“国家級の資源”だ」

エルネストは拳を握りしめた。

「……わかってる。

　だが、息子はまだ七歳だ。

　家族から引き離すような真似は絶対に許さん」

バルターは一瞬だけ目を細め、

そして強い声で告げた。

「――だから、我々が守る」

光導派と蒼天の塔が一斉に叫ぶ。

「白金騎士団が独占するつもりか！」

「ふざけるな、王国の犬め！」

バルターは剣を地面に突き、地を叩いた。

「独占ではない。

　これは“国王陛下の正式決定”だ。

　――リオン・レインフォードは八歳までは家族と共に過ごす。

　そのために、我ら白金騎士団が村を守る」

村に緊張が走る。

フェルネスはため息をついた。

「やれやれ……面倒な決定を……。

　まあいい、我々は引こう。

　だが――」

彼はリオンを見つめ、口元を歪めた。

「少年。

　次に会うときは“学術的礼儀”をもって接するとしよう。

　君の存在は、いずれ世界の常識を変える」

光導派の男たちも悔しそうに歯を食いしばりながら撤退していく。

「神に見捨てられぬよう願っておけ……」

三勢力は、互いを警戒しながらも、

一度だけ“撤退”という判断を下した。

リオンは胸に残る光の余韻を感じながら、強く思った。

（ぼく……変なこと、しちゃった……。

　でも――）

腕の中のリリィがぴったり抱きついてくる。

「お兄ちゃん、もう……いなくならないで……」

（守りたい。

　この家族を、村を、全部……！）

その決意が生まれた瞬間――

胸の光は完全に沈静化し、

まるで眠りにつくようにやわらかく消えた。

夜空には星が瞬き、

村には静けさが戻ってきた。

しかし誰も知らない。

この日の“光”が、

後に国中を揺るがす大事件の始まりであることを――。

『神性の余波 ― 村に訪れる二つの影』

神性魔力の爆発は止んだ。

だが、世界はそれを見逃さない。

村には新たな影が忍び寄る。

一つは“国からの正式な護衛部隊”。

もう一つは“正体不明の観測者”。

そしてリオンは、胸の光の奥に

“まだ開いていない扉”が存在することを感じ始める。