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番外編：ロランド王国の魔石番(4)

（やっぱり好きだなぁ、カーラさん。カーラさんみたいな人が、お兄様の婚約者になってくれたらいいのに）

　そう思い、ハッとする。

「そうか。これからは、ずっと一緒よね……」

「エディス？」

　エディスの独り言に、ヒューが反応する。

　エディスはそれを笑顔で躱し、カーラに言った。

「お相手は、カーラさんの魅力がわからないしょうもない男だったんですね。でも大丈夫！　カーラさんの素敵なところをわかってくれる人は、必ず現れますから！」

　すると、カーラは頬を染めてはにかむ。

「ありがとうございます、エディスさん。でも領地にいると、なかなか出会いがないんですよね……」

「あら、そんなことないですよ？」

　エディスは思わせぶりにエリオットに向かって微笑んだ。それに対し、エリオットがエディスを軽く睨む。

　どうやら、エディスの気持ちは正確に伝わったらしい。

（ふふ。お兄様もまんざらじゃないみたい）

　これから、魔石番として楽しくも大変な日々が待っている。側で支えてくれる人は必要だ。

「邸からここまで、通うには少し遠い。やはり、森の中で暮らすことになるだろう。エリオット殿、問題はないか？」

　ヒューに尋ねられたエリオットは、力強く首肯する。すると、カーラもそれに同意してきた。

「はい！　私も問題ありません！」

「え……」

「自分のことは自分でできますし、自炊もできます！」

「そ、それは素晴らしいな……」

　ヒューが呆気に取られている。

「あの、いいんでしょうか？」

　こそっとサミュエルに聞いてみると、彼は諦めたように肩を竦めた。

「言い出すと聞かないんですよ。それに……妹がここで生きがいを見つけたなら、それが一番です。きっと、両親もそう言うでしょう」

「そうですか」

　やはり、ベイカー家は素敵な家族だ。

「それに……」

「それに？」

　サミュエルは、ニッと悪戯っぽく笑った。

「いざとなったら、エリオットにもらってもらいます」

「……ぷっ」

　彼もエディスと同じことを考えていたらしい。

　お互い顔を見合わせ、声をあげて笑う。

「エディス」

「はいっ」

　若干不機嫌な声に、エディスが飛び上がる。

　ヒューを見上げると、平然とした中にも拗ねた様子が窺えた。そんな彼の表情に、温かいものが込み上げる。

「お兄様にも、素敵な彼女ができそうって話です」

　背伸びをしてそう耳打ちすると、ヒューは一瞬目を見開き、フッと微笑む。

　何の話をしていたのか、これでわかっただろう。

「それはよかった」

「はい」

「さて……彼らも大変だが、俺たちも大変だ。とりあえずは、明日から魔石番探しだな」

「……はい」

　魔石番を希望する者たちに、魔石獣を引き合わせるのだ。

　エリオットに任せてもいいのだが、なりたての彼にはまだ判断が難しい部分もあるだろう。だから、ヒューが判断を下す。エディスはその補佐だ。

　それに、事務所を作ったり、エリオットとカーラの住む家も建てなくてはならない。獣舎も必要だ。その辺りはベイカー伯爵夫妻の差配に任せるが、どんな建物にすべきかはレクチャーする必要がある。

　また、魔石の収集や管理、運用なども教えていかねばならない。それを、たったひと月でこなせというのだから、エセルバートはなかなかの鬼である。

（とにかく頑張らなきゃ！　早く帰って皆に会いたいしね）

　ランディ、ウォルフ、ドロシー、ラータ、イライジャ、そしてメイ一家。皆、エディスとヒューの帰りを首を長くして待っていることだろう。

「頑張りましょう、ヒュー！」

「ああ」

　皆の視線が別方向に向いている隙に、ヒューはエディスの眦に口づける。

『きゃあ！　あなたたち、ツガイなのね！　素敵！　らぶらぶねぇ～！』

　人は見ていなかったが、魔石獣が見ていた。

　きゃあきゃあとターニャが騒いでいる。言葉がわからないベイカー兄妹はきょとんとしているが、通じているエリオットは苦笑いだ。

「えっと、あの、そのっ！」

　あわあわするエディス。

「そうなんだ。だから、見てもそっとしておいてくれ」

『わかったわ！　うふふふふ、らぶらぶ～～～っ』

　平然としているヒュー。

　──対照的である。

「私も言葉がわかればいいのに……」

「俺も……。エリオット、教えてくれ！」

「……複雑だから勘弁してほしい」

　三人の会話を聞いて、エディスの頬は真っ赤に染まる。

「あの！　そろそろ戻って今後のスケジュールを確認しましょう！　さぁ、行きますよ！」

　なので、それを誤魔化すためにそそくさと邸に向かって歩き出した。

　すると、大慌てでレーヴが追いかけてくる。

『エディスー！　オレッチをおいていかないでッス！』

『また来てねーーー！』

　振り返ると、ターニャが尻尾を振って見送っている。リックの尻尾も揺れていた。──可愛い。

　エリオットは微笑みながら彼らに手を振り、ベイカー兄妹を促している。ヒューはすぐにエディスに追いつき、さりげなく彼女の手を取った。

「ヒュー！」

「俺たちは婚約者同士なんだから、これくらいは普通だろう？」

　そう言って、指を絡ませてくる。

　エディスの頬は更に熱を増し、今にも火を噴きそうだ。

『……ヒューって、何気に独占欲が強いんスね』

「レーヴ、お前よくわかってるな」

『エディスとサミュが、ちょっと笑いあってたからって……』

　サミュエルは、サミュで定着してしまったらしい。

　そして、やはりあの時、ヒューは妬いたのだろう。それが少し照れくさくて、嬉しい。

　エディスもそっと指を絡め、ヒューを見上げた。

「独占欲なんて、私にだってありますからね」

　そう言うと、ヒューはこれ以上なく幸せそうに破顔した。

　明日から多忙な日々となるだろう。だが、二人でいれば大丈夫。

　それはきっと、これからも──マドック帝国に戻ってからも、ずっと続いていくはずだ。

　了

こちらで、番外編完結です！

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