出奔令嬢は緑手子爵と魔石獣のお気に入り

番外編：ロランド王国の魔石番(2)

　馬車の辿り着いた先は、王宮ではない。

　一刻も早く魔石獣の飼育について環境を整える必要があり、王族への挨拶等は割愛させてもらったのだ。

　到着した場所は、ベイカー伯爵領。魔石獣二匹が生息していたところである。

「ようこそ、ベイカー伯爵領へ！」

　快く迎えてくれたのは、ベイカー伯爵夫妻に、子息であるサミュエル、令嬢のカーラだった。そして、その中にエリオットもいた。

　簡単に挨拶を済ませると、エディスたちはすぐに魔石獣のいる場所へと案内してもらう。

「エリオット殿が初めての魔石番でよかった。なにより信頼できる」

「ありがとうございます。私もまさか自分が魔石獣に認められるとは思っていませんでした。……ヒュー様が抱えておられるのは魔石獣ですよね？　とても愛らしいですね」

「ああ。魔石獣は、人と意思疎通できる知能を持っている。よほどでないと攻撃はしないし、認めた相手にはとても懐く。とにかく可愛い。……レーヴ、エリオット殿はエディスの兄君なんだぞ」

『え？　エディスのお兄さんッスか？　わぁ！　よろしくッス！』

　レーヴが興奮している。それを後方から見ていたエディスとサミュエル、カーラは、ふふ、と笑みを漏らした。

「魔石獣って、とても可愛らしいのですね！　ああ、私もお世話したいわ……」

「魔石番にならないとそれは無理だな。……ですよね？　エディス嬢」

「そうですね。でも、魔石の管理といったサポートなんかは、魔石番でなくても可能だと思います。魔石獣に触れることは、どうしても難しいんですが……」

「ですよね。残念！」

　カーラは、素朴で愛らしい娘だった。伯爵令嬢にもかかわらず親しみがあって、エディスは彼女を好ましく思っていた。

　また、サミュエルもとても気さくな人物だった。彼は、エリオットが懇意にしていた魔導士だ。彼から元筆頭のデイルのことや、ミックの情報を得ていた。とても優秀な魔導士とのことで、いまや筆頭の補佐に回ることが多いのだという。

　そんな彼の勧めもあり、エリオットはついに魔導士となった。魔力量はそれほど多くはないが、少ない魔力を効率よく使うことに長けていることが高く評価され、また付与もできることから、最初から数段上の階級となったらしい。

　そんな話をサミュエルから聞いて、エディスはますます兄を誇らしく思った。

　ベイカー伯爵領は、温暖な気候で自然豊かな場所である。空気も澄んでおり、魔石獣の生育環境としては申し分ない。彼らが元々住んでいたということもあり、おそらくここがそのまま拠点となるだろうと推測される。

　森に入り、数十分ほど歩いていくと、ヒューに抱えられていたレーヴが腕から抜け出し、駆けていく。

「レーヴ！」

「大丈夫だ、エディス。たぶん、仲間がいるんだろう」

「あ……」

　懐かしくて、思わず駆け出してしまったのだろう。

　ヒューの言ったとおり、しばらく行くと、レーヴが一匹の狐と一匹の猫と並んで皆を待っていた。

「レーヴ！　彼らがそうなのね？」

　レーヴは大きく頷き、エリオットを見上げる。何か言いたそうにしていることを察し、ヒューはエリオットに意思疎通できる魔道具を渡した。

　エリオットは魔石番のブローチをつけ、レーヴと目線を合わせる。

「レーヴ、君も私を魔石番として認めてくれるかな？」

『認めてるッスよ。この二人が認めたなら、オレッチも認めるに決まってるッス！』

「そうか。ありがとう」

『あと、この二人に素敵な名前をつけてくれてありがとうッス！　リックもターニャも喜んでるッスよ！』

　エリオットとレーヴの会話がわかるのは、エディスとヒューだけだ。

　サミュエルもカーラも何を話しているのかはわからないが、二人が会話していることはわかる。その内容を自分たちは知ることができないことが、ベイカー兄妹にとって残念でならなかった。

「魔石番の条件ってなんだろう……」

「心の清らかさ、とか？」

「なら俺、当てはまらない？」

「お兄様は即座に外れちゃうでしょ」

「なんだとぅっ！」

　小声でじゃれ合う兄妹が微笑ましい。

（本当にそう。魔石番の条件って、なんなんだろう……）

「一度、彼らに聞いてみたことがある」

　エディスの心を読んだのか、ヒューがポツリと呟いた。

「え？　魔石番の条件を？」

「ああ。でも、彼らもよくわからないそうだ」

「わからない……」

「明確な基準などはないんだろう。強いて言えば……直感か」

「……なるほど。魔石番を見つけるって、本当に大変なんですね」

「ああ。彼ら次第だからな」

　エリオットを見ると、今度はリックとターニャと会話をしている。とても楽しそうだ。

「そういえば、クルーズ子爵家はどうなるのかしら？」

　ふと気づき、思わず声に出してしまった。それについては、サミュエルが答える。

「信頼できる執事がいるので、ひとまず家のことは彼に任せると言っていましたよ」

「信頼できる……」

　先代に仕えていた使用人は、すべて解雇したと聞いている。使用人は総入れ替えとなったらしい。入れ替わってまだ日が浅いし、信頼できるとなると……

「アントン！」

「ああ、確かそんな名前だったと思います」

（アントンが、子爵家に戻ってきてくれたんだわ。となると、ドーラもね）

　この件はまだエリオットから聞いていなかったが、もしかしたら、エディスがクルーズ子爵家に帰ってからのお楽しみにしているのかもしれない。

　だとすると、先に知ってしまって申し訳なかったが、知れて嬉しい。帰るのが楽しみだ。

（クルーズ子爵家に帰るのが楽しみだなんて、本当に信じられない）

　エディスは、二度と戻らないつもりで出奔した。だからこそ、この現実が夢のようだと思わずにいられなかった。