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05．魔石番

（なに……？　なんだかべとべとする……）

　目を開けて、エディスは吃驚仰天した。

　いきなり目に飛び込んできたものは、猛獣の顔だった。大きく開いた口から鋭い牙が覗いている。

「きゃ……」

「大声を出すな。……まぁ、お前の気持ちもわかるけどな」

　叫び声は、ヘインズ子爵によってすぐさま阻止された。大きな手で力任せに抑えられては、声など出せるわけがない。

　そして、エディスはどうやら自分は生きていたらしいと気がついた。

「がう！」

「お前も落ち着け、ランディ。入れろ入れろってうるさいから入れてやってるんだぞ？　そして、いい加減彼女から離れろ」

「がうっ！　がるうぅぅぅ！」

「だから落ち着けって！　嫌われてもいいのか？」

「ぐるぅ……」

（なんか、会話してるみたい……？）

　大きな体をベッドに乗り上げ、興味津々といったようにエディスを覗き込んでいたのは、獅子だった。しかも、金色の。

「うううう……」

「あ、悪い。落ち着いたか？　大声は出すなよ。こいつは体はでかいが、まだ子どもなんだ。ちょっとしたことですぐに興奮する」

　エディスがコクコクと頷くと、ヘインズ子爵はエディスの口から手を放す。

　息苦しさから解放され、エディスはようやく、現在置かれた己の状況を確認することができた。

「ここは……？　ベッド？　え？　どこ？　皆は？」

　エディスがいたのは簡素な一室で、ベッドに寝かされていたようだ。周りに同僚たちの姿はない。あるのは、ヘインズ子爵と、いまだベッドから下りようとしない獅子が一頭。

「がうっ！」

「ヒィッ！」

「こら、急にしゃべるな。あー……エディス＝クルーズ、面倒だからまずはこいつを紹介する。こいつは、ランディ。見てのとおり、金色の獅子だ。森の中で突然現れたのはこいつだ」

「がう」

　さっき突然吠えた（？）のを咎められたせいか、先ほどよりも抑えた声で、金色の獅子ランディが再び吠える。いや、ヘインズ子爵曰く、話しているとのことだが。

　森の中で感じていた気配は、彼のものだったのだろう。こんなに大きな体なのに、どうやって姿を隠していたのだろうかと不思議になる。二十メートルなんて近距離に接近されるまで捕捉できなかったのだから、驚きである。

「ランディ、もう満足しただろう？　他の皆のところへ戻れ」

「がうぅ……」

　ランディは残念そうな声をあげ、エディスを見つめる。

　ヘインズ子爵は、彼をまだ子どもだと言っていた。それを踏まえると、こちらを見つめるランディの瞳はどこか名残惜しそうで、心なしかうるうると潤んでいるように見える。

（やだ、ちょっと可愛く見えてきたんだけど！）

　エディスはランディに笑顔を向け、彼に自己紹介をした。

「はじめまして、ランディ。私はエディス。マドック帝国の文官になったばかりの新人なの。よろしくね」

「がう！　がうがうがうっ！」

　ランディの尻尾がぶんぶんと勢いよく左右に揺れている。可愛い。

　エディスから声をかけられたことで満足したのか、ランディはやっとベッドから下りる。そして、ヘインズ子爵の方を見た。

　彼はランディと一緒に歩き出し、部屋の扉を開ける。ランディはこちらを振り返り、またね、というように「がう！」と言って去っていった。