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33．ロランド王国へ

　エディスの提案に、ヒューはすぐさま乗った。

　一緒に聞いていたメイは、即決するヒューにあんぐりと口を開けていた。それが最善であるのはわかるが、一考する素振りも見せなかったことに驚いていたのだ。言い出したエディスでさえ、ポカンとしてしまったほどである。

　そして、ヒューはエセルバートに許可をもらいに行く。さすがにこれには時間がかかるだろうと思いきや、その日中にもぎ取ってきたのだから更に驚きだ。おまけに、魔力探知の魔道具まで借りてきた。

　それからも、ヒューは怒涛の勢いで諸々の差配を終え、次の日には二人はロランド王国に向けて出発していた。

「その魔道具……エセルバート殿下でないと使えないのでは？」

　魔力探知の魔道具を見つめながら、エディスが尋ねる。

　先日使用した時は、ヒューではなく、エセルバートが起動させていた。

「この魔道具は精密さ故に、かなりの魔力を食うんだ。だから、魔力量が膨大な皇族か、高位の魔導士くらいしか使えない。だが、俺も一応魔導士だし、魔力は多い方だ。何とかなるだろう」

「……」

　ヒューは、緑手《りょくしゅ》持ちで、高位貴族の血筋である。魔力は多いと思っていた。しかし、魔導士だとは思わなかった。

「帝国では、魔力の多い方は全員魔導士とか……？」

「さすがにそれはない。だが、エセルバート殿下も魔導士だぞ」

「！　……やっぱり、筆頭ですか？」

「いや、筆頭ではない。帝国は徹底した実力主義だ。身分は関係ない」

「ということは、更に上がいるってことですよね……」

「そういうことだ」

　マドック帝国の意識は高い。それを痛感した。

　ロランド王国の王族も、魔力量は多い。だが、魔導士は一人もいない。英才教育を施せるのだから、一人くらいいてもよさそうなものだが、いないのだ。

（魔導士の数は、国力にも匹敵するというのに……）

　帝国が徹底した実力主義なら、ロランドは魔力至上主義だ。なのに、魔導士の数は少ない。魔力だけ多くても、意味はないというのに。いわば、宝の持ち腐れだ。

（ロランドには魔石鉱山が多くあるから、小さな国でも独立していられるのよね。でも、それも怪しくなってきた……。だから、魔石獣の運用に着手しようとしているんだと思うけど、一朝一夕にはいかないわ。魔石獣を見つけるのは大変だし、魔石番だってすぐには見つからないだろうし）

　エディスは、魔力なしが故に、国にも貴族にも、そして兄以外の家族にさえ馬鹿にされてきた。だから、今後のロランド王国に興味はない。生まれた国ではあるが、思い入れなどなかった。

（お兄様さえ無事で、そして幸せであれば、他はどうだっていい）

　冷たいようであるが、これが本音だ。

（私はもう、マドック帝国の国民。帝国が私の居場所なのよ。そして、私は文官であり、魔石番。だから、魔石獣は……ううん、魔石番だからじゃない。あの子たち皆が可愛いから、大切なの。私にとって、あの子たちは家族。だから守りたい。ラータを……救いたい！）

「エディス」

「あ……。あの、ちょっと考え事を……」

「あまり思いつめるな」

「……」

「もしくは、久しぶりの帰国に緊張しているとか？」

「それはありません！」

　即座に否と答える。それだけはない。

　眉根を寄せるエディスに、ヒューが笑った。

「そうか。そんなにムキになって否定するほどか」

「はい。それに……帰国じゃありません」

「帰国じゃない？」

　今度は、ヒューが眉根を寄せる。

　エディスは、そんな彼に言ってやった。

「私はマドック帝国民です。なので、今回のは帰国じゃなくて、訪問？　です！」

　表現が合っているのかわからず、疑問符がついてしまったのはご愛敬である。

　ヒューは一瞬に呆気に取られ、その後、優しげに目尻を下げた。

「そうだな。お前が帰る場所は、マドック帝国だ。マドック帝国の、神域の森だな」

「はい」

　ドギマギしながらエディスは答える。

（ああ……またそんな顔で！　ちょっとは自分の見目麗しさを自覚してほしいわ！）

　なんとなく、馬車の中の空気が甘やかなものになる。

　それに堪えられず、エディスは視線を馬車の外に移した。しかし、ヒューが気になってチラリと見遣る。

（ヒュー……）

　同じように外を眺めているヒューの表情は、先ほどと変わらず優しかった。しかし、どこか物憂げである。

（いつもは私たちのために気を張っているのよね……。心配なのはヒューだって同じ。だから、今回のロランド行きも、すぐに同意して動いてくれた）

　本来なら、こんなにすぐに許可は出ない。かなりごり押ししたのだろう。それだけ、ヒューも本気なのだ。

（ラータ、もう少しだけ待っていて。絶対に助けるからね）

　空を見上げ、エディスは心の中で呟いた。

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