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31．焦燥

　エリオットに助けを求めてから、一週間ほどが過ぎた。

　まだ一週間、されど一週間。焦燥感は募る。

　マドック帝国内では引き続きラータの捜索が続けられているが、見つかる可能性は低いだろう。帝国内にいるなら、もう見つかっていてもおかしくない。

　一日の仕事を終え、メイは夫と娘の待つ寮へ帰っていく。エディスも自分の寮へ戻ろうとするが、事務所を出る際に、つい溜息を零してしまった。

「エディス」

「え？　あ……えっと、お疲れ様でした、ヒュー」

　すでに挨拶はしたと思っていたが、そうではなかったのか。そんなことさえ、気もそぞろで覚えていない。

　ふと気づくと、ヒューが目の前に立っていた。

「ちゃんと眠れているのか？」

「……はい。寝てますよ」

「……嘘つけ。その目の下のクマはなんだ」

「うっ」

　化粧で誤魔化していたが、近くに寄られるとわかってしまう。

　見られるのが恥ずかしくて、エディスは下を向いた。が、顎に指を添えられ、クイと上げられる。

「ヒュー！　あの、恥ずかしいので見ないでくだ……」

「気持ちはわかるが、これじゃお前の身体が持たない」

「……」

　エディスだってわかっているのだ。でも、寝ようとすればするほど眠れなくなる。

　目を閉じても、ラータの姿が思い浮かび、助けてという声が聞こえる。気のせいだと頭では理解している。だが、心はちっとも休まらない。日中は仕事があり、身体を動かしているから気も紛れる。しかし、一人の夜は厳しかった。

「エディス、触れるぞ」

「え……？」

　次の瞬間には、ヒューの腕の中にいた。

　毎朝、魔力譲渡される際にも軽く抱きしめられている。もう慣れた行為だ。だが、今は違う。

「一人で抱え込むな」

「……」

「自分の気持ちを抑えるな。ちゃんと吐き出すんだ」

「でも……」

「俺が聞くから」

「……っ」

　顔を上げると、ヒューが優しく微笑んでいた。

　落ち着かせるように、エディスの背を軽くトントンと叩き、おまけにコツンと額を合わせてくる。

「！」

「大丈夫。大丈夫だ、エディス」

「ヒュー……」

　普段どおりに仕事すること。これが、今できる全てだ。しかし、焦る気持ちはどんどん高まり、エディスを追い詰めていく。

　思いを吐き出したいと思えど、皆がこういった気持ちを抱えている中、それはできなかった。我慢して、溢れ出そうになるのを抑え込む。そんな抑圧が、エディスの眠りを妨げていた。

「ヒュー……！」

「大丈夫だ。俺がいる」

「私……」

「エディスはよくやっている」

「でも」

「お前の兄さんも、ロランドで奔走してくれているんだ。すぐに解決する」

「ラータは無事だって、信じているんです。でも……それでも、すごく不安で……」

「当然だ。不安に決まっている」

「……ヒューもですか？」

　ヒューが大きく頷く。そして、エディスを強く抱きしめた。

「心配で心配でたまらない。無事を信じているが、それとこれとは話が別だ。俺だって、不安を感じている」

　その言葉に、エディスは目を見開く。

　ヒューは、エセルバートと連携しながらラータ捜索に関わっているが、いつもどおりに見えていたからだ。

　不安など一切感じさせない表情、懸命に日々の業務をこなしているヒューを、自分も見習わねばとエディスは気負っていた。

（でも、ヒューだって不安だった……）

　そう思うと、少し気持ちが和らいだ。

　不安に思わない人間などいないとわかっていても、こうして口に出してもらえるだけで、これほど楽になるとは思わなかった。

　そんな時、不意に問われる。

「眠れないなら、うちに来るか？」

「え？」

「なんなら、同じベッドで寝てもいいぞ。抱き合って眠れば、落ちることはないしな」

「うぇっ!?」

　おかしな声が出た。

（いやいやいやいや、同衾って！　一応婚約者だから、だめじゃないといえば……って！　だめだから！）

　あたふたと大慌てするエディスを見て、ヒューが声をあげて笑う。

　どうやら、揶揄われたらしい。

「ヒュー！」

「別に揶揄ったわけじゃないぞ？　俺たちは婚約者同士だからな」

　悪戯っぽい表情ながら、その瞳は甘やかさを孕んでいた。

　「で、どうする？」などと耳元で囁かれれば、エディスの顔は夕日のように真っ赤に染まる。

（ここでもし……はいって答えたら、どうなるんだろう？）

　エディスの胸は、ドキドキと高鳴っていた。

　こんな気持ちになるのはいつぶりだろう？　少なくとも、今世では初めてだ。

（ロニーには、こんな感情を抱いたことはなかったわ）

　慕っていた実母が決めた婚約者。

　だから、この婚約を大切にしたかったし、ロニーとはいい関係を築きたかった。

　だが、ロニーは最初からエディスが気に入らず、冷たかった。ぞんざいな対応をされる度に母に訴えたのだが、彼女はエディスの言葉を聞き入れようとはしなかった。

　その頃にはきっと、己に残された時間は少ないと、すでに悟っていたのだろう。自分亡き後、エディスにも後ろ盾をと彼女は必死だったのだ、と今ならわかる。

（それでも……あんな男はなしだったと思うわ、お母様）

「返事がないな。それなら、このまま連れていくぞ」

「え!?　いえ、あの、えっと……！」

　ヒューは戸惑うエディスを解放するが、クスクスと笑い続けている。エディスがむぅと顔を顰めるが、お構いなしだ。

「一緒に寝るのはなしにしても、気持ちを吐き出すか？」

　笑いながらも、そんな風に問いかけてくるヒューに、トクンと心臓が跳ねる。

（今なら……まだ引き返せる？）

　彼は、ヘインズ子爵家の当主であり、緑手《りょくしゅ》の持ち主である。そして、実家はマドック帝国の侯爵家。

　その相手が、エディスのような平民でいいはずがない。

　婚約関係を結んでいるのは、利害が一致しているからだ。主には、ヒュー側にだが。

　ヒューに請われたから、受けた。しかし、この関係は長く続かないとわかっている。

　エディスは、ヒューに微笑みかけた。

「ヒューのおかげで、気持ちが楽になりました。もう大丈夫です。今夜はきっと眠れると思います。……ありがとうございました」

「エディス……」

　エディスはヒューから離れ、ペコリと頭を下げる。

「それでは失礼しますね。お疲れ様でした。おやすみなさい、ヒュー」

　そう言って、事務所を出ようとしたその時だった。

　突然手を引かれ、引き寄せられる。そして──頬に触れる熱。

「！」

「おやすみ、エディス」

　ヒューは踵を返し、自分の席に戻る。

　エディスは両手で頬を抑え、真っ赤になりながらも再度頭を下げ、バタバタと出て行った。

「……何をやってるんだ、俺は」

　誰もいなくなった事務所内に、弱々しい独り言が響く。

　ヒューは、一人頭を抱え、突っ伏していた。

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