出奔令嬢は緑手子爵と魔石獣のお気に入り

30．助けを求める

　魔石獣たちは夕食が終わると、そのまま就寝となる。彼らの食器を片付けるエディスに、イライジャが声をかけた。

『エディス』

「どうしたの？　イライジャ」

『……アタシたちの仲間が、もっともっとたくさんいたらよかったのに』

「イライジャ……」

『……こんなこと言っても、仕方ないってわかってるんだけど』

　イライジャの言葉を聞いて、すぐ隣にいたドロシーもしんみりと呟く。

『そうなのよねぇ……。たくさん仲間がいれば、もっと手分けもできるし。それに、他の梟たちにも助けを求められたらよかったのにって思うわぁ』

　魔石獣は、同じ種族であっても別物扱いだ。ほとんどの場合は仲間から弾き出されてしまう。

　エディスは、イライジャとドロシーに優しく微笑んだ。

「もどかしい気持ちは皆一緒よ。……大丈夫。ラータはきっと無事だから。私はそう信じて、ラータを探し続けるわ」

『エディス～』

『そ、そんなの、アタシだってそうよっ』

　エディスの言葉に感激したのか、ドロシーはエディスの肩にとまって額をすり寄せてくる。イライジャはプイと横を向くが、声が少し震えていた。

「さ、もう休みましょう。おやすみなさい、ドロシー、イライジャ」

『エディスも休んでね。おやすみなさい～』

『おやすみなさい……エディス』

　一羽と一匹はエディスから離れ、自分の房へと戻っていく。

　それを見送って獣舎を出ると、そこにメイがいた。

「メイ」

「……ドロシーたちはなんて？　心配で眠れないって？」

「いいえ。……もっと仲間がいればいいのにって。そうしたら、助けを求め……」

「エディス？」

　急に話をやめてしまったエディスに、メイは不安げな顔で覗き込む。

「どうしたの、エディス。大丈夫？」

「メイ……私、ちょっとヒューに相談してきます！」

「え？　え？」

　訳がわからずあたふたするメイを置いて、エディスは事務所に向かって駆け出した。

（そうよ、その手があったわ！　……助けを求める。自分の手に余るなら、人の手を借りればいい。そして、それに最適な人がいるじゃない！）

　ドロシーとイライジャの話を反芻して、思いついたのだ。

　ただ、ラータの失踪は機密事項である。エディスの独断で、他の者に話すことはできない。

　事務所に到着すると、エディスはノックと同時に扉を開けた。

「……エディス？」

　ヒューが目を丸くしている。

　ノックと同時に中に入り、目を爛々とさせてこちらに向かってくるエディスの迫力に、彼は僅かに仰け反った。

「ヒュー！」

「な、なんだ？　どうした？」

「相談があるんです！」

「お、おぅ……なんだ？」

「ラータの捜索ですが、兄の協力を仰ぎたいんです！」

「兄……？　エディスの、ロランドにいる？」

「はい！」

　突然の申し出に目を白黒させるが、エディスの真剣な様子に、ヒューは姿勢を正し、彼女を見つめる。

「……聞こう。話してみろ」

「ありがとうございます」

　ヒューから許しを得ると、エディスは自分の考えを話し始めた。

　思いつきなので、話が前後したり飛んだりとまとまりがない。しかし、ヒューはずっと辛抱強く耳を傾け、最後にはエディスの話を要約してみせた。

「お前の兄に使節団にいた魔導士の行動を見張ってもらい、ラータの手がかりを得るってことだな。で、連絡手段はその……ネックレスか。エディスからも連絡ができるというのは、かなり高性能だな。そんな付与技術を持っているにもかかわらず、魔導士認定を受けていないとはなんて勿体ない……」

　エディスも同意見だが、あの身内にはとても明かせない。

「そうなんですが、今は父や義母、異母妹にいいところを全部持っていかれてしまうので……」

「ああ、それもそうだな。彼らにいいように利用されるだけだろう。それにしても、独学で魔法を使えるようになり、おまけに付与まで……かなりの努力家だな。尊敬する。いつか、会ってみたい」

「ありがとうございます。緑手《りょくしゅ》を持っているヒューにそんな風に言ってもらえたと知ったら、兄も喜ぶと思います」

「……そういえば、エディスにはまだちゃんと話していなかったな」

「そうですね。夜会で他の貴族たちが話しているのを聞いて、初めて知りました」

　緑手のことを聞いてから、ヒューに直接尋ねようと思いつつすっかり失念していた。緑手について全く知らなければそうしただろうが、ある程度知っていたからこそ忘れてしまっていたのだ。

「なのに、今まで俺に聞いてこなかったのは、緑手について知識があるからだな？」

「はい」

　ヒューは笑みを浮かべ、腕を伸ばす。

「兄妹揃って、優秀なんだな」

「……っ」

　そう言って、ヒューはエディスの頭をやんわりと撫でた。「いい子だ」とでもいうように。

　子ども扱いのようなそれだが、エディスの頬にじわじわと熱が集まってくる。

（子ども扱いしないでって言いたいのに、ヒューの顔がなんか……甘いんですけど！）

　仮初の婚約者になったとはいえ、普段は以前と何も変わらない。

　だが、ふとした瞬間に婚約者の顔を見せるのだ。それが毎回不意打ちなものだから、心臓に悪い。

（ヒューは……どんな気持ちでこんな表情をするんだろう……？）

　ドキドキと高鳴る鼓動。その中に、ほんの少しだけ鈍い痛みを覚えた。