22．寝耳に水
「エディス」
呼ばれたと同時に腰を抱かれる。驚いて顔を上げると、ヒューの姿があった。
いつの間に、とエディスは驚く。まったく気配を感じさせなかったからだ。
「ヒュー」
「どうした？」
そう尋ねた後、ヒューは両家の面々に視線を向ける。その途端、皆が一斉に俯いた。
いや、一人だけ例外がいる。リビーだ。
彼女の頬は赤く染まり、熱に浮かされたようにヒューを見つめている。
（さすがはリビー……皆はヒューの氷みたいな視線に怯えているのに、リビーだけは違う。ヒューは顔立ちが整っているものね。リビーはとにかくイケメンが大好きだから）
見目の良い男は、全員自分のものだと本気で思っている女だ。あまりの空気の読めなさに、逆に感心してしまう。
「あのっ！ 私は、リビー＝クルーズと申します。ロランド王国から来ましたの。よろしければ、お名前をお聞かせいただいても？」
より可憐に、美しく見える角度に首を傾げつつそう問うリビーに、ヒューはこともなげに言った。
「断る」
「ぶっ……」
清々しいまでにぶった切るヒューに、エディスはとうとうふきだしてしまった。
（さっきからずっと我慢してたのに！ そんな私の努力を無駄にして……！ でも、らしすぎるわ）
ヒューは、こういう男なのである。誰に対しても忖度しない。するとすれば、相手は皇帝くらいなものだろう。
エディスがエセルバートと初めて顔合わせした際、彼とヒューの会話を聞いて、引くほど驚いたものだ。エディスたちはもちろん、他の貴族に対してもあまり遠慮がないのは知っていたが、皇太子に対してもそうだったのだから。
リビーはエディスを睨みつけるが、すぐに気を取り直して笑顔になる。
「ヒュー様、ですわね。私、エディスお姉様の妹ですの。ヒュー様は、お姉様とはどのようなご関係なのでしょう？」
ヒューの視線は相変わらず冷たい。氷を通り越してブリザードである。腰を抱かれ密着しているエディスがむしろ凍りそうだ。
エディスが身を固くしていると、腰にあったヒューの腕が肩に移動し、半ば抱きしめられるような形になった。
（ひ、ひぇっ！）
おまけに、顔を覗き込まれる。しかも、甘やかな微笑みつきで。
その後、顔を上げてリビーを見る。先ほどとは打って変わり、微笑んではいるが氷点下である。
「名を呼ぶ許可を出しておりませんが、エディスの家族ですので今回だけは見逃しましょう。ですが、これからは気をつけてください。私は、ヒュー＝ヘインズ子爵。マドック帝国の文官であり、魔石番のまとめ役です。つまり、エディスの上司です」
「魔石番？ エディスが？」
クルーズ子爵が驚きの声をあげる。それは、マレット伯爵やロニーも同じだった。
ヨランダにリビー、マレット伯爵夫人については、魔石番のことは把握していないようだ。仮にも使節団に同行しているのに、来訪の目的や必要な知識も入れていないらしい。
「お父様、魔石番って？」
リビーが尋ねると、ヒューの表情が更に冷たいものとなる。
「おや、随行者とはいえ使節団の一員であるのに、そんなこともご存じないのですか？」
「いえ！ も、申し訳ございません、ヘインズ子爵。私は、ダニエル＝クルーズ子爵と申します。娘にはよく言って聞かせますので、どうかお許しください」
「私としては、どちらでも構いませんが。ですが、知識のない方に神域の森に入っていただくわけにはいきません。魔石番の視察には同行されませんように」
「は、はい、かしこまり……」
「嫌よ！ 私も視察に参りますわ！」
（うわー、出た、出ましたよ！ リビーの無茶ぶりが！）
エディスはうんざりする。
リビーは、魔石番の視察になど興味がなかったはずだ。だが、だめだと言われれば無理を通そうとする。それに、ヒューが魔石番のまとめ役と聞いて、また会うためには視察に同行するしかないと思ったのだろう。
学園の成績は下から数えた方が早い彼女だが、こういったことには知恵が回る。
