ばんざいやまのお友だち

第九話 きゅうびとたぬまるのばけくらべ、そして。

　またもやふたりは、どろん、こんどはいのししにばけました。

　そのすがたを見て、ごんたもかわぞうも、はらをかかえて大わらいです。

「アーッハッハッハ。クアーッハハハハ。おい、たぬまる、それがいのししかい？　ハッハッハッハ。たぬまるは、ばけくらべをしたいんじゃなくて。プウーハハハハ。ほんとうはぼくたちをわらわせるつもりだったんだろう。アーハッハッハ」

「なにがそんなにおかしい」

　たぬまるはいのししにばけた自分のすがたを、からだをよじったりして、あちこち確認しました。

　そうして気がつきました。

　しっぽがいのししではなくて、馬のしっぽになっていたのです。

「ああ、これはまちがいだ」

　あわてていのししのしっぽにしましたが、もうおそすぎました。

「これじゃあきゅうびの勝ちできまりだね」

「うん。そうだね」

　かわぞうに、そしてごんたにいわれて、負けをみとめたくはないたぬまるでしたが、自分でも負けたと思っていました。

　下をむいてくやしそうなたぬまるは、もしかしたら泣きそうになっていたのかもしれません。

　そんなたぬまるに、ばけるのをやめたきゅうびが助け舟をだしました。

「きょうはぼくが勝ったけど、しっぽさえまちがえなけりゃ、きっとたぬまるの勝ちだったよ。たぬまるの変化の術のうでまえも、そうとうなものだね」

「そうだろ。まあ、きょうは負けておいてやる。でも、つぎはこうはいかないぞ」

　気をとりなおしたたぬまるは、ひとさし指で鼻の下をごしごしとしました。

　かわぞうが頭のおさらに水をかけると、だれがいうともなく、四人で歩きだしました。

　どれくらいの距離を、何分くらい歩いたでしょうか？

　四人は、お話をしながら、目的もなく歩いていたので、なぜいま自分たちが森のけもの道を歩いているのか、わかりませんでした。

　はっと気がついたのはたぬまるです。

「おい、見ろ。カブトムシだ」

　人間の子どもたちもばんざいやまのの子どもたちも、カブトムシは大すきです。

　四人は息をころして、そっとそっと近づきます。

　カブトムシは木にとまって動きません。

　ねているのだとしたら、好都合です。

　たぬまるがそっと手をのばします。すると、

「へっくしゅん」

　そんなときにかぎって、くしゃみがでてしまうのです。

　たぬまるの指さきから、カブトムシはとんでいってしまいました。

「ああ、なんでおれは」

「まだ近くだよ。追いかけよう」

　自分をせめるたぬまるにきゅうびがいって、とんでいくカブトムシを見失わないようにと、四人は走りました。

　ですが、木々のあいだをすいすいととばれて、差はひらくばかりです。

　それでも四人は追いかけます。

「あの木にとまったぞ」

　きゅうびははっきりと見ました。

「どの木？」

　たぬまるがききます。

「ほら、あの、ちょっとうろのある木。えだが右に二本、左に一本の、すぐ近くに、あるでしょ？　あのうろのところ」

「うーん。ああ、あれか」

「見つかった？　きゅうちゃん」

　おくれてきたごんたがききました。

　かわぞうはかっぱなので、泳ぎは大のとくいなのですが、かけっことなるとそうはいきません。

　ハアハアいいながら、やっと三人に追いつきました。

　きゅうびはごんたとかわぞうにも教えてあげました。

　ごんたがいちばんからだが大きいので、きゅうびを肩車して、カブトムシをとることにしました。

「しんちょうにな。おれみたいにくしゃみなんてするなよ」

「わかってる」

　そっとそっと、細心の注意をはらって、手をのばします。

　みんな、こころのなかで、にげるなよ、にげるなよ、じょうずにつかまえてよきゅうび、と念じました。

　その念がとどいたのか、きゅうびのとりかたがじょうずだったからなのか、きゅうびのおや指とひとさし指が、カブトムシをはさみました。

　きゅうびはうれしそうにみんなに見せています。

　ぐっとちからが入っていたから、うれしさもひとしおです。

「やったね、きゅうちゃん」

「よくやった、きゅうび」

「ぼくにも触らせて」

　ごんたが、たぬまるが、そしてかわぞうがいいました。きゅうびはかわぞうに、カブトムシをわたしました。

　四人で囲んで、カブトムシを見ています。

　みんなの目がかがやいています。

　そんなときは、耳がきこえにくくなり、鼻もききにくくなるものです。

　だからみんな、気づくのがおくれました。

　遠くでがさりと、音がしたのです。

「あれ？　いまなんか音がしなかった？」

　きゅうびがいいました。

「うさぎかしかか、なにかがにげたんだろ。そんなことより、どうする？　このカブトムシ」

　たぬまるはカブトムシにむちゅうです。

「でも、このにおいは」

　ごんたがいいました。

　くんくんとにおいをかぎます。

　なるほど、たしかに風にのって、ばんざいやまでかぎなれないにおいがしています。

「なになに？　どんなにおい？」

　かわぞうはかっぱなので、きつねとたぬきとくまのようには鼻がききません。

　だから風上のほうに首をのばしました。

「もっと近くにいってみようか」

　四人はにおいのするほうに歩いていきました。

　近づくほどににおいは強くなります。

「ねえ、ごんた。このにおいって、もしかして」

「うん。まさかとは思うけど」

「おれもそんな気がしてきた」

「なになに？　どんなにおい？」

　かわぞういがいは、こわくなってきたようです。

　足どりがおもくなり、冷や汗がでてきました。

　一歩、一歩、近づいていくと、見えてきました。

　だれかがたおれています。

　こわさより心配のほうがまさって、四人はかけよりました。

　そこにたおれていたのは、ひとりの女の子です。

　でも、ばんざいやまのお友だちではありません。

　そう、人間の女の子だったのです。