俺と除霊とブラックバイト２

(88)

　空中を旋回しながら高く上がると、今度は垂直に落下してくる。

　犬がそれに気づくと、慌てて下がって避ける。

　神鷹は地面すれすれで向きを変え、再び上昇する。

「一、ニ、三、四、五……」

　俺は何羽いるのか数えた。

「あっ」

　突然、急降下し、絢美が跨っていない方の犬を狙った。

　死角を突いたのか、犬の動きが鈍い。

　犬の腹を鷹の爪がえぐった、と思った瞬間だった。

「えっ！」

「なんだ？　剣山！？」

　犬の体に尖った針が、背中のあらゆる個所から伸び出ていた。

　神鷹はその一つに貫かれてしまった。

　式神はそこで元の紙に戻る。戻った紙にも、真ん中に穴が開いている。

　上空に残っている神鷹は、下りるに下りれないといった様子で、ぐるぐると旋回を続けた。

「どうする？」

「どうするって言ったって……」

　死角をついて背中に突っ込めば串刺しだ。針が出てこない場所を攻撃するしかない。

「顔……　そうだな、目を攻撃すれば」

「分かった」

　蘆屋さんの伸ばした指先が、口元に軽く触れる。そのまま呪文を唱えると、神鷹(かみたか)の方へ手を振り上げる。

「うまく行ってくれ」

　隙あらば俺たちを襲って来ようとしている化け犬に指を向け、霊弾を撃つそぶりを見せる。

　犬は反応して下がったり、左右にステップする。

　本当に霊弾が効かないのだろうか。

　蘆屋さんが空に向かって指示する。

「やれっ！」

　三羽がドリルのように螺旋を描きながら化け犬の頭に降りてくる。

　顔の直前で、二羽が上空に方向転換し、残りの一羽が犬の目を狙う。

「そうか、どれが来るかわからないように」

「！」

　化け犬は、神鷹に向かって口を開けた。

　まぶしいばかりの霊光で何も見えなくなる。

　光が弱まると、神鷹は消えていて、化け犬は俺たちを睨みつけていた。

「どう……　なったの？」

「私の式神がやられたのなら、紙があってもいいはず」

　化け犬の、のど元が動いた気がした。

「あっ……」

　犬の一連の動きは、何かを飲み込んだように思える。

「まただ。飲み込んだんだ」

「うそっ」

「ヤツはなんでも飲み込めるのか？」

「勝ち目無いじゃない……」

　蘆屋さんはそう言って震える体を寄せてきた。

「どうするの……」

　俺はずっと指を伸ばして、化け犬に霊弾を撃ち込むポーズをしている。

　これをしているだけで、ヤツは襲ってこない。

　本当に霊弾がきかないわけじゃないんじゃないか？

「霊弾、本当に効かないのかな？」

「何言ってるの？　飲まれたじゃない。神鷹も」

「けど、それなら俺がこうしていても無視して襲ってこれるはず」

「他の攻撃があるのか警戒しているだけなんじゃない？」

「……試してみよう。さっきと同じように、同時に撃って、避けれない、逃げれないように」

　蘆屋さんがうなずく。

「どっちにする？」

「さっきと同じ」

　俺と蘆屋さんは、指先を伸ばして狙いをつける。

　指先に霊光が光るか、光らないか、というところで俺が合図する。

「撃って！」

　絢美を乗せている化け犬に向かって霊弾が放たれる、その犬の頭で、交差するように左右の光跡が残る。

　犬は避けようとピクリと動いたが、さっきと同じように大きく口を開けた。

「やっぱり霊弾を食う気なんだわ」

　開けた口に霊弾が飛び込む。周りに様々な影を落としながら、霊光が輝く。

　俺は必死になって、何が起こっているのかを見極める。

　光が弱くなったかと思うと、光が消えた。

　犬ののど元が動いている。やっぱり霊弾を食ったのだ。

「もう一回！」

　蘆屋さんが慌てて指を化け犬に向ける。

「せーの」

　もう一度タイミングを合わせて霊弾を放つ。

　頭でクロスするように霊弾が進んでいく。化け犬は避ける間もなく口を開く。

「ねぇ、これ意味あるの？」

　言っている間に、霊光が辺りを照らす。

　そして、闇。

　また霊弾を食われた。

「続ける！」

　俺たちが霊弾を撃つと、今度は、絢美を乗せていない方の犬が霊弾を食らった。

「あっ、今度は、もう一匹の方に食われた」

「……」

「なんか言ってよ」

「とにかく次の霊弾を撃つ用意をして」

「霊力無限じゃないのよ！　理由を教えて」

　俺は言うべきか悩んだ。根拠はあまりに薄い。

「ねぇ！」

「さっきも言ったけど、霊弾を全部食えるなら、怖がる必要は全くない。すぐに襲い掛かってきていいはずだった」

「まさかそれだけ？」

「いや、今のでわかったよ。ヤツも全部を食いきれるわけじゃないんだ。だから代わりにもう一匹が出てきたのさ」

「撃ち続ければ勝ち目があるってこと？」

「食えなくなれば、よけるしかなくなる。避けれなければダメージを受ける」

「わかった。それに賭けるわ」

「ありがとう」

　こっちの霊力が尽きるのが先か、向こうが食いきれずに霊弾に倒れるのが先か。体力勝負だった。

　何度も何度も霊弾を撃ち、何度も食われた。

「……まだ？　練習でもこんなに撃ったことないよ。霊力絶倫のあんたについていくの、必死なんだから」

「霊力絶倫(ぜつりん)って、精力絶倫(ぜつりん)みたいに言わないでよ。誤解されるじゃん」

「だって、その通りでしょ」

　俺は蘆屋さんから視線を外して、犬の様子を確認する。

「ほら、化け犬の動きが鈍ってきた」

「あっ、ほんとだ、もしかしてあいつ、腹が地面を擦ってるんじゃ？」

　蘆屋さんが言う通り、真っ黒い犬の腹が膨らんで、下についていた。

　必死に足を突っ張って動いているが、どうしても着いてしまうようで動きが鈍い。

「霊弾って質量あるの？」

「あたしに聞かないでよ」

「と、とにかくもう少し頑張って」

　俺と蘆屋さんはタイミングを合わせて霊弾を放つ。

　絢美を乗せた化け犬に大きな霊弾が二つ集まっていく。

　動けない犬は口を開ける。その時、もう一匹の化け犬が出てきて、その霊弾に当たってしまった。

「！」

　輝きながら霊弾が化け犬の体を破壊していく。破壊された腹の内側からも、光が漏れ出てくる。

「あいつ盾になったんだわ」

「それより腹の中の霊弾が」

　とっさに蘆屋さんの体を庇うように体を重ねる。

「爆発する！」

　化け犬が食らった時の何倍も明るい光で、何も見えなくなる。

　同時に爆風があたりのものを吹き飛ばす。

　俺と蘆屋さんも、重なりあったまま吹き飛ばされた。

　俺は腕をついて、体の下にいる蘆屋さんを確認する。

　蘆屋さんは、目を閉じたまま動かない。

　えっ……　まさか、今の爆風で何か飛んできて……

「蘆屋さんっ！」

　反応がない。

「蘆屋さんっ！」

「……」

　俺の腕の下で、蘆屋さんがゆっくりと瞼(まぶた)を開いた。