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「けど、立ってられないんじゃやられちゃう」

　ふらっ、と蘆屋さんがひっくりかえりそうになる。おれは慌てて腕を引く。そして、一本背負いをするように蘆屋さんを背中にのせる。

「なっ……」

　背中に蘆屋さんの体が密着する。

「俺は蘆屋さんの足の代わりになるんで、蘆屋さんは霊弾を撃ってください」

「わかった」

　屋敷から出てくるところを狙えて、屋敷側からは死角になる位置を探す。開く扉の左側なら、扉の影に入る。俺は屋敷の右側へと動く。

「根本的なことを聞くけど」

「何ですか？」

「ドラキュラに『霊弾』って効果あるの？」

　俺はすこし落ちてきた蘆屋さんの体をもとに戻すため、背負い直す。

「わか……　りません。霊力に働くんだから、効果無いわけないと思います」

「まったく！　てきとうなんだから」

　蘆屋さんが俺の頭を叩く。

「！」

「待って……　来る！」

　蘆屋さんが小さい声でそう言った。

　屋敷の扉の奥から、微かに白い光がうごめいた。

　何かがおかしい。

　屋敷の中ではなく、周りから生き物の鳴き声と、羽音が聞こえてくる。

　音がどんどん重なっていき、大きなうねりを作り出していた。

　何か、空を飛ぶもの。尋常な数ではない。

　蘆屋さんが言う。

「星が見えなくなった」

　屋敷の扉の奥に見える微かな白い光が、ゆらり、と揺れながら戸口に近づいてくる。

「！」

　扉から出てきたのは、裸の女性だった。

　だから白かったのか。

　それはあの女性警官上戸絢美で間違いなかった。

「あんたは見なくていいからね」

　蘆屋さんが俺の顔に手を当てる。

「なっ！」

「いけぇ！」

　目を抑えられて見えなかったが、蘆屋さんは霊弾を放った。

　当たったか、と思うが、どうも様子がおかしい。

「どうなりました？」

「……まずい事になったわ」

　目を覆っていた手が外された。

　女性の裸があったはずのところには、何もなかった。何も無いわけではない。その女性の代わりに、黒くうごめく物体で埋め尽くされていたのだ。

「えっ？」

　俺は蘆屋さんに耳を引っ張られた。

　馬の手綱を引かれたように、俺はその方向を向いた。蘆屋さんが言う。

「屋敷から離れるように逃げるのよ」

「はい」

　俺が返事をすると同時くらいに、蘆屋さんは踵を俺の腹に振り込んだ。

「痛いっ！」

「ごめん。乗馬のくせで」

「あんまりだよ……」

　そう言いながらも、俺は必死に走っていた。蘆屋さんは後ろを振り返って、時折霊弾を撃っていた。

「何がおこったんです？」

「蝙蝠の群れが、絢美を包み込んだ」

「だ、だから真っ黒だったんですね」

「それだけじゃない」

　俺は息が切れてきた。

　蘆屋さんが続ける

「蝙蝠の群れが変化(へんげ)した」

「へんげって？」

　蘆屋さんの答えはなかった。

　前を見た瞬間、俺は目の前に飛び出してきたものに気付いた。

『まずい！』

　俺の声と蘆屋さんの声が同時に響いた。

　俺は立ち止まった。

　蘆屋さんは振り落とされないように、俺の背中にしがみついた。

『何？』

　俺は後ろを、蘆屋さんは前を向いた。

　真っ黒で大きな犬がいた。大きさは犬というより、大型の虎やライオンといった感じだ。その大きな犬に、大胆に白い肌を露出した、真っ黒なレザーのボンデージ・ファッションに身を包んだ絢美が跨っていた。もう、さほど距離はない。

「いつの間に前に回り込まれたの？」

　蘆屋さんの問いに俺は首を振った。蘆屋さんが見ている前方にも、同じ真っ黒な犬がいて、こちらに牙をむいていた。

　蝙蝠の群れが変化(へんげ)したのは、この犬に違いなかった。

　俺たちの進んできた道の前後を抑えられた。左右は林になっている。逃げるとすればそこしかない。が、そこに逃げ込んでも大して時間も稼げないし、こっちの動きづらさに比べて、四つ足の敵の動き辛さは小さいと思われた。

「……」

　犬に跨っている絢美の様子がおかしかった。屋敷から出てきた時も、何かうつろな目つきだったが、それが今も変わっていない。

　犬をけしかけるでもないし、何か脅しをかけてくるわけでもない。

　犬に担がれている。そんな感じだった。

「どっちをやっつける？」

　俺は、絢美が乗っている犬の方を見ながら言った。

「もしかして、こっちの方が分がいい、と思ってるの？」

　蘆屋さんが親指で絢美の方を指す。

　俺は小さくうなずき返す。

「立てる？」

「うん」

　ちらちらと前方も警戒しながら、俺は蘆屋さんを背中から降ろす。

　そして指で銃のような形を作って、前、後、と、犬を撃つように構えて警戒する。

　蘆屋さんの指先にも霊光が集まってくる。

　俺もいつでも撃てるように指先に神経を集中する。

「……」

　蘆屋さんの瞳が、いまだ、と言った。

　俺は絢美に狙いをつけて、霊弾を放った。

　同時に蘆屋の指先からも、強力な霊光を放ちながら弾が発射された。

　二つの光跡は、同時に一点を目指して進んでいく。

「やった！」

　着弾して、輝く霊光。

　その光で、辺りはなにも見えなくなった。

「……」

　光が弱まると、まったく変わらぬ様子で絢美が犬に跨っていた。

「えっ、どうして？　あれを食らって、なんともないの」

「あの化け犬が食ってしまったんだわ」

「うそ？　霊弾を？」

　蘆屋さんは、前、後と警戒しながら、

「屋敷の前で霊弾が消えたのは、こういうことだったんだわ」

「屋敷の前では、こいつら小さい蝙蝠だったんじゃ」

「その通りよ」

「屋敷の前でも、霊弾を食ったの？」

「その時も、さっきみたいに光ってよく見えなかったのよ」

「今は見えたんだろ？」

「あんただって今見えなかったでしょ？　最初は見えないわよ」

　そうやって意識してみていないと分からないようなことなのだ。

「霊弾は効かないって、考えた方がいいわね」

「けど、ほかにやりようが……」

「あたしはあるわよ。もう一度式神を放つから、時間をかせいで」

「わかった」

　俺は指先を化け犬に向けて、これ以上近づかないように警戒した。

　それでも前に出てこようとするときは、霊弾を撃った。霊弾が飛ぶと、犬は当たらないように飛び退いた。

「？」

　食えるのなら、避けずに口を開ければ済みそうなんだが……

「カゲヤマ、こっち」

　俺は振り向いて、犬の足元に向けて霊弾を放った。

　犬は霊弾を食らう様子はなく、後ろにステップして避けてしまう。　　

　蘆屋さんは人差し指と中指を伸ばしたまま口元に当て、何かぶつぶつと唱えた後、その指で紙に文字を描くように動かす。

「神鷹(かみたか)よ、あの犬を蹴散らせ！」

　空中に吸い込まれるようにスルスルと紙が飛んでいくと、みるみる姿形、色を変えて、本物の鷹のように変わっていく。