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(7)

　そいつが、ウネウネと宙をかけて、俺たちの前でまっすぐ立ち上がった。

　見下ろし、言う。

「我を呼び出したのはお前か」

　耳で聞こえたように思えたが、音はしていない。それはなんというか、感覚で分かった。

「蘆屋家につかえる龍よ。我を背中にのせ、学校へと運ぶのだ」

「えっ、学校に戻るの？」

「何も命令がないのに呼び出すのも変でしょう？」

「しっ、聞こえる」

　龍はこっちに頭を下ろしてくる。

「蘆屋の子よ。我を呼べる力をもつもの、この百年不在であった」

「百年……　なんだ短いわね」

　龍は頭を完全に地面につけた。蘆屋さんは躊躇せず乗り込む。

「あんたも乗りなさいよ」

「俺の式神じゃないし、怖いよ」

「主(あるじ)の指示じゃ、問題ない」

　俺は会釈をして蘆屋さんの後ろに乗った。

「ちょっとまって、どこにつかまればいいの？」

「角は危険じゃからの。ヒゲならよいぞ」

　俺たちが掴まると、龍の頭はするすると宙を駆けるように上昇した。

「速い！」

「あたりまえじゃ」

　物凄い角度で上昇する。加速のＧの為に、蘆屋さんが後方に滑ってくる。そのせいで体がぴったり密着している。

「べったりくっつかないでよ」

「仕方ないだろ」

「学校はちかいのお。下りるぞ」

　龍は今度は落下するように下方へ飛行する。

　スピードがありすぎて、まだ体は後方へ引っ張られる。

「なんて危険な乗り物なんだ！」

「！」

　いきなり龍は宙でストップする。

　蘆屋さんは勢いのまま龍の頭の先に飛ばされ、ヒゲを手放してしまう。

　俺は蘆屋さんを捕まえようと、片手を髭から放し、一方の手を伸ばす。

「ダメだ！」

　届かない、と判断して俺はヒゲを掴んでいた手を放す。

　俺は宙で手足をバタバタさせていたが、まったく蘆屋さんに追いつかない。

「あれしかない」

　屋敷のなかで、真っ黒な試験管に閉じ込められた時を思い出した。

　拳から霊弾を撃つかのように力を籠めると、手の先が光って、進む速度が増した。

　大学の中央の広場に叩きつけられる寸前、蘆屋さんに追いつき、腕を取って引き上げた。

　俺は意識を足に集中すると、足先から霊弾の光が出た。

　霊弾が作り出す反動で、広場に激突することなく、ふわりと着地した。

「な、なに？」

「お前ら何なの？」

　広場にいた学生に気付かれた。

「いま、空から下りてきた？」

「なんかの撮影？」

　撮影ではないが、否定するとどうやって今着地したのか、とか、どうして空から下りてきたのか、とか、色々説明が難しい。

　『なんかの撮影』というあいまいな答えにのっかることにした。

「そうそう。撮影。後で合成するの」

「すごい！　なんか見えないワイヤーで吊ってるんだ？」

「そうそう」

　俺が見えなかったように、一般の人には霊弾の光は見えない。ワイヤーで吊られている、方が都合がいい。

　と、上空で止まっていた龍が、動き出した。

　龍は尾を、俺たちに向けて振り落としてきた。

「危ない！」

　蘆屋さんを抱きしめたまま、体側(たいそく)を地面に付けるようにして、転がった。

　龍の尾は、広場の床を砕いた。

「危ねっ！」

「火薬とか使うのかよ」

　マズい……　龍が暴走している。他の学生を巻き込んでしまう。

「蘆屋さん！　起きて！」

　俺は蘆屋さんの上に馬乗りになって、体を揺すった。

「竜が、龍が暴走している」

「また爆発するのかよ」

　そうか、ここにいる学生を避難させないと……

「広場から離れて！」

　また龍の尾が振り下ろされる。

　それを狙って俺は霊弾を撃つ。

　霊弾に弾かれた尾が、ドンっ、という音とともに、広場の床面を砕く。

「また火薬使った！」

「いいから逃げてください。危険です。早く！」

　ようやく気付いた蘆屋さんの腕を引っ張って、立ち上がらせる。

「どうなってるの？」

「蘆屋さん、龍が暴走した」

「なら簡単よ」

　蘆屋さんは立ち止まって人差し指と中指を伸ばして、顔の前に構え、龍に向かって何か呪文を唱えている。

　龍は、そんなことお構いなしに尾を振り落としてくる。

「蘆屋さん！」

　俺は手を伸ばして、手先に霊弾を撃つための力をこめる。手の先に霊弾の光が現れると、振り下ろされる尾を弾いた。

「えい！」

　蘆屋さんが、人差し指と中指を伸ばした手を、龍に振り向ける。

「……」

　龍の動きが止まった……　かに思えた。

　再び尾を振り上げて、俺たちの方に振り下ろしてくる。

「蘆屋家に仕える龍よ！　消えなさい！」

「ヴゥッ……」

　蘆屋さんが気を失ったから暴走したのではなく、暴走させる別の原因があるに違いない。

「なんで、なんで消えないの！」

「あっ！」

　河原ですれ違った女の顔が浮かんだ。

　黒髪に白い肌、派手な赤い口紅。あいつ、俺を『吐かせ』ようとして人形遣いの女だ。

　あの女が、この龍（式神）を操っているんだ。

　俺は人差し指と中指を合わせて伸ばし、顔の前に構えた。

　集中しながら呪文を唱えると、指先で切るようにして龍へ放つ。

「えっ！」

　振り上げた尾も、髭も、長い胴も何もかもが『紙』に戻った。

　そしてそれらが宙を舞いながら降りてくる。