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　橋口さんが蘆屋さんを制して言った。

「ほら、いいからやめなさい」

　紫宮さんが前のめりになって、言った。

「……あの。お名前をお聞きしていませんが、あなたはカゲヤマくんの何なんですか？」

「！」

　明らかに表情を変える蘆屋さん。橋口さんが抑える手に力が入る。

「同居人ですけど！」

　俺は慌てて両手を手を振る。

「あっ、えっと、同居って誤解のないように説明しますけど、住んでた家が焼けちゃって、しかたなしに……」

「仕方なしだからって同じ部屋に若い男女が住むかしら？」

「えっと、寝るところは結界で分けられてて」

「黙れクソが！」

　低い声で橋口さんが、そう言った。

　皆が一斉に橋口さんを振り返る。

　橋口さんの震える体から、オーラが立ち上るのが見えたような気がした。

「いいかしら？」

『はい』

　と、三人の声がシンクロしたように重なった。

　橋口さんは、ゆっくりと視線を紫宮さんに向け、言った。

「じゃあ聞きますね。紫宮がカゲヤマを居酒屋に誘った目的はなんですか？」

『！』

　俺は橋口さんの言葉を聞いてすぐ、紫宮さんを見た。

　紫宮さんは、少し頬が赤くなっているように思えた。

「面白い方だな、と。お話したいな、という感情からです」

「好意を寄せている？」

「その通りです。橋口さん、でしたかね。あなたは、そういうことはありませんか？」

　橋口さんが口を開こうとした時、蘆屋さんが割り込んだ。

「好意ですって？　カゲヤマに？　本気で相手にされる訳ないのに」

「なんですか、そのトゲのある言い方。まるでこっちは遊びで、自分が本命だと思っているみたいですけど、いつ逆転されてもおかしくない関係だと思いませんか？」

　机をバン、と叩いて蘆屋さんが言う。

「逆転なんてしてないのに、逆転したみたいな言い方しないでください」

「結界で何もされないようにしてるなんて、カゲヤマさんが可哀そう」

「結婚もしていない男女なのだから、当然のことでしょう？」

「その考えが不自然なのよ。私が、カゲヤマさんに求められたら……」

　そう言ってから紫宮さんは視線をそらし、手で自身の顔を扇いでいる。

「えっ」

　と言った俺の方をちらっと睨んで、蘆屋さんが言う。

「紫宮さん？　適当に答えをはぐらかさないで。どうせその場になればあたしと同じ決断をくだすはずよ」

　紫宮さんと蘆屋さんの肩に手をかけ、二人の間を開きながら、橋口さんが言う。

「やめなさい。ここで痴話げんかするのは。まあ、いいじゃない。好意をもつぐらい。けど、問題は時間よ。昨日出会ったばかりなんでしょう？　紫宮さん、はやすぎませんかね」

「……早くはないですよ。個人的なことですが、丁度、さみしい時期でしたし」

　橋口さんも蘆屋さんも、はっとしたような表情を浮かべてから、すぐに普段の表情に戻した。

「紫宮さん、個人情報は必ず守るから、悪いんだケド、あなたの霊波、計測させてもらってもいいかしら」

「あのっ！」

　何かが命令してきたかのように、俺は自分の意識に反して、そう言った。

「紫宮さんっ！」

　続けてそう言うと、紫宮さんの両胸に手の平を当て、そのまま畳に押し倒していた。

　馬乗りになると、俺は手を激しく動かしていた。

「痛いっ！　カゲヤマさんやめて！」

「あっ、あのっ！」

　今度は自分の意志でそう言った。

「ごめんなさい。何故かこんなことをしてしまっているんです」

「カゲヤマっ！」

　そう言って蘆屋さんが俺の胸倉をつかむ。俺は反射的にかつ、意識に反して、蘆屋さんの手を強く払った。

「痛い！」

「ご、ごめんなさい。俺じゃないんだ！」

「！」

　橋口さんが立ち上がって、トレンチコートの中からムチを取り出した。

　輪の形のまま、ムチを俺の体にかざすと、何かを探すように動かし始める。

「早く気付くべきだった」

「痛い！　カゲヤマさん」

　胸がつぶれるほど強く触ってしまっているのだろう。紫宮さんの表情が苦痛で歪む。

「ごめんなさい」

　ブルっとスマフォがバイブするように、橋口さんのムチが振動した。

「ここね」

　橋口さんが、俺の背中のあたりに手を当てる。

「熱いっ！　なにしたんですか！」

　同時に、紫宮さんの胸を痛めつけていた手の動きが止まっていた。

「あんたを操っていたやつの髪の毛が燃えたのよ」

「髪の毛……　操っていた……　人形使いエリーの仕業(しわざ)？」

「まあ、間違いないわね。なぜ今操り始めたのか、それともずっと操られていたのか、それすら分からないけど」

「カゲヤマ、手を外して、そこを退きなさいよ」

「えっ？」

　蘆屋さんに言われて、俺は自分のしている格好を見直した。

「あっ、す、すみません」

「私はいいのよ。求められるなら……　けど、本番の時はやさしくしてね」

「ほ、本番って」

　俺は立ち上がってから、紫宮さんを引き起こした。

「ゆるさないっ！」

　蘆屋さんが俺の前に来ると、頬を叩かれた。

「カゲヤマ帰るわよ」

　俺の手を引っ張って、蘆屋さんが座敷の外に連れ出そうとする。

　振り返って橋口さんの表情を確認する。

　手の甲を俺に向け、掃うような仕草をした。

「あっ、カゲヤマさん……」

「あなたにはまだ質問が残ってるんだケド」

　俺を追ってくる紫宮さんを橋口さんが捕まえようとする。

「カゲヤマさん待って」

　紫宮さんは橋口さんが捕まえようとした手をするりと抜けて、靴を履き替える。

　蘆屋さんに引かれるまま、俺もどんどん居酒屋の出口に向かっていく。

「待てっ！」

　橋口さんがムチを振るう。

　その先端が紫宮さんの足首にからみつく、かと思った瞬間、素早く蹴りだした足はムチをすり抜けてしまう。

「うそっ……」

　蘆屋さんと俺が居酒屋を出ると蘆屋さんが立ち止まった。

「ねぇ、昼間の話ってこの女と会う話だったの？」

「えっと……」

「居酒屋のあと、どうするつもりだったの？」