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「裏にプライベートな連絡先が書いてありますから」

「あ、ありがとうございます」

「じゃあ、また」

　紫宮さんが手を出してくる。俺もその手に応えて握手をする。

　駅方向に戻っていく彼女が、小さく手を振った。

　俺も同じような感じに手を振り返す。

　優しい微笑み。

　はっ、と気づきビルを振り返る。

　どこにも灯りがつかない。

「……まさか」

　入ったふりだけされて、裏口から抜け出てしまったのだろうか？

　俺は慌ててビルの入り口に駆け寄った。

　真っ暗だった。

　このビルの廊下は昼間も暗かったが、日が落ちた今は真っ暗だった。

　ゆっくりと確かめるように歩く。

　蜘蛛の糸に引っかかったようだ。手を動かしてそれを絡みとる。

　さらに歩いていくと、エレベータがあった。エレベータの表示灯は、一階に静止していることになっている。

　ガタン、と大きい音がしてエレベータの扉が開く。

　エレベータ内の明かりは点いている。

　逆光で、シルエットしかわからなかったが、女だった。

　女は、なにか分からない言葉を話した。

「？」

　つづいて、女はクルリ、と指を回した。

　背中を向けて、入り口の方を向く。

　まるで、何かに押し戻されるように、ビルの廊下を歩き始めた。

　ビルを出ると、後ろを突いてくる女もビルを出た。

　駅の方へ歩いていくと、俺(・・)は言った。

「エリー、待て」

　と同時に俺はエリーの背中に手を当てた。

「！」

　エリーは両手を上げて止まった。

　エリーは何か話しているが、その言葉は分からなかった。

　俺は前(・・)を(・)歩(・・)いている(・・・・)式神(・・・・)に「お前が通訳しろ」と言った。

　俺の姿そっくりの式神が立ち止まり、エリーと俺の方に向き直った。

　そして、式神はよくわからない言葉を話した。エリーが変な言葉を言い始めると、式神はほぼ同時に話し始めた。

「人形使いが人形(しきがみ)を見破れなかったなんて」

　俺も答える。

「お前はなんの目的でこの国に来た」

　式神がほぼ同時に、外国語を話していく。

「パスポートに書いてあるわ。観光目的よ」

　式神の声は男の声だったが、話し方は女性風だった。

「何故俺を狙ってくる」

　式神が通訳する言葉、つまりエリーが話す言葉はよく聞き取れない。英語なのか、他のヨーロッパ言語なのかもわからなかった。

「はぁ？　だいたい、今日は、あなたの方から仕掛けてきたのよ」

「真剣に答えろ。喫茶店にいた時から俺がいるのが分かっていたんだろう？」

「ふん、何もしていない外国人観光客に、手出しできるのかしら。こっちは痴漢、って叫ぶことが出来るのよ」

　エリーは顔を横に向け、片目で俺を睨みつけて、そう言った。

　俺もにらみ返し、言った。

「背中に手を置いたこの状態なら、そう叫ぶ前に君を気絶させることも出来るぞ」

「……」

　しまった！　式神から意識を離しすぎたっ……

「うわっ！」

　後ろに回られた自身の式神に、首を絞められてしまった。

　背中から手を放してしまうと、女(エリー)は駅の方向へ走って逃げていった。

「くそっ」

　俺は人差し指と中指を伸ばして口元につけ、念じ、指を払う。すると、俺の姿をした式神が紙に戻る。

　戻った紙に絡みついていた髪の毛があった。髪の毛は燃えはじめ、紙にも火をつける。

　落ちたアスファルトの上で、紙が燃え尽き、真っ黒い灰が残った。

　スマフォに電話が入った。冴島さんだった。

「今、たまたま近くにいた『かんな』を向かわせたから」

「ごめんなさい。逃げられました」

「……そう。まあ、影山くんが無事でよかったわ。とりあえず、かんなと合流して、かんなに家まで送ってもらいなさい」

「は、はい」

　バイクが止まると、俺はそっと足を抜くようにしてバイクを降りた。そしてヘルメットを指示されたところに固定する。

「橋口さん、ありがとうございました」

「いいのよ。こっちも霊力(ちから)をもらったから」

「？」

「いいから、いいから。じゃあね」

「運転気をつけてください」

　橋口さんは軽く左手を挙げて、バイクを飛ばして帰ってしまった。

　俺は道を渡ってアパートの二階に上がる。

　自分の住んでいる部屋の扉の呼び鈴を押す。部屋の奥から声がする。

「はーい」

　芦屋さんの声だった。

　扉の向こうに気配を感じる。

「あ、なんだ」

　そう聞こえると、鍵だけがガチャリ、と開く。

　俺は扉を開いて中に入る。

「ただいま」

「……」

　芦屋さんは何も返してくれない。

「芦屋さん、もうご飯食べた？」

「……食べてないけど」

「一緒に食べに行かない？」

　俺は戸口の方を指さして言った。

「なんであたしがあんたなんかと」

「そう」

　俺は歩き出した。

「また出ていくの？」

　立ち止まってお腹を軽く抑える。

「お腹空いてるし……」

「冷蔵庫の材料は使っていいわよ」

「えっ？　本当？　なら、蘆屋さんの分も作るけど、いい？」

　俺は冷蔵庫に戻り、開けて中を確認する。

「どうしても、って言うなら」

「うん。じゃあ、そうするね」

　料理は居酒屋のバイトで多少経験があった。と言っても作るのは目玉焼き、野菜炒め、ペペロンチーノ、ナポリタンぐらいだが、俺自身は毎日それらのの繰り返しでも問題なかった。蘆屋さんも同じとは限らないが、今日つくるぐらいは問題ないだろう。