魔法使いたちの宇宙戦争 ～ ユニバーサルアーク

戦禍拡大

戦禍拡大１７

　かくしてその効果は絶大であった。

「『トマホーク』四発、全弾敵艦に命中」

「よし！」

　その報告にハルゼーは手を叩いた。

「敵の被害を報告させろ！」

「……それが……『サウスダコタ』との通信、途絶。強力な妨害を受けているようです」

「……慌てて妨害してきたか……まあいいだろう。

　敵艦の被害は光学カメラで確認しろ」

　命令を下してハルゼーはほくそ笑んだ。

　レクシー・ドーンの旗艦は確かに、よく見える目とよく聞こえる耳を持っている、その声は普通だったという事だ。

　『サウスダコタ』の反撃に対して、電子戦で対抗しようとしたのだろうが、電波の速度は光速以下でしかない。

　結果間に合わずに、被害を出した。

「光学カメラによる敵艦の被害判定ですが、攻撃対象の『パンデリクティス』は二隻とも大破となりました」

「それでも撃沈はできねえか……」

　船がこれだけ頑丈なら、エッグ近海の軍事施設に戦術核など効くのか？　とハルゼーは首を傾げた。

「それでも大破なら、もうこの戦闘中の復帰はねえだろ」

　アメリカ海軍初の、エッグ新型艦の撃沈は逃したものの、二隻を戦闘不能に追い込んだのは確かな戦果である。

「これで後六隻……それも手負いを含んだ六隻だ！　行けるぞ野郎ども！」

「閣下、艦の復旧が完了しました」

　『イリノイ』と『ウィチタ』が砲撃戦に突入してから十五分。

　『アイオア』が動けるようになる。

「突撃だ！　俺たちも戦艦同士の砲戦を楽しむぞ！」

　ハルゼーの命令一下、『アイオア』は最大船速で突入を開始する。

◇◆◇◆◇◆◇

「レクシー提督……申し訳ありません」

「別にいいわ……それにしても核を使うとは、ビックリだわ」

　敵三番艦の追撃戦に移行した二隻の『パンデリクティス』級は、距離おおよそ十五万キロで敵艦から『トマホーク』による攻撃を受けた。

　『ユーステノプテロン』の目は確かにそれを捉えたし、プリシラが対抗として指向性全波長妨害を実施した。

　しかし、光の速さは宇宙の距離感に比してあまりに遅く、敵三番艦と『パンデリクティス』達の距離はあまりに短かった。

　追撃していた『パンデリクティス』の艦長達に油断があったのは事実だろう。

　その分を差し引いても、このタイミングでの核を使うというのは想定外である。

「被弾したＡ２３２８よりメッセージを受信しました」

　通信ではなく一歩的なメッセージであるあたり、Ａ２３２８の被害の深刻さがわかる。

「読み上げて」

「アイ。提督。

　我、敵戦術核と思しき攻撃を受け大破漂流中。艦機能復旧の目処なし」

「レクシー提督……艦を放棄させますか？」

　ルビィが心配そうに言う。

「放棄するにしても、『グラミー』で砲撃戦やってる最中の海域に出るのはリスキーすぎるわ。

　それならせめて戦闘終了までは漂流中の『パンデリクティス』の中に留まっている方がマシよ」

　問題は大破した二隻が、こちらの通信を受けられるかである。

「通信！　２７と２８にメッセージ送信！

　戦闘終了までは艦に留まり、乗員の安全を確保せよ。以上を全波長で平文とわたしの音声メッセージで送って」

「平文は危険なのでは？」

　ルビィが懸念する。

「受信側の通信機が生きている保証がない以上、確実に伝える必要があるから仕方ないわ。

　最悪なのは、艦長が独自判断で艦を放棄することよ。

　『グラミー』がフラフラ泳いでる所に、敵の航空機が来たらどうしようもなくなるわ」

　そうでなくとも、どこかのタイミングで『グラミー』を収容しないといけない上、艦載艇は実質『ユーステノプテロン』でしか収容できないので、かなり不自由な事になる。

「プリシラ艦長！　緊急です！　敵四番艦が動き出しました！　方位二〇〇、本艦に接近中」

「レクシー提督？」

「指揮は引き続きプリシラよ。アイオブザワールド最先任艦長がどうするか、見せてもらいましょう」

　ここでレクシーが指揮を取るのは容易いが、レクシーと言えども現状のリソースでできることはプリシラとあまり変わらないだろう。

　ならば、プリシラにやらせるとレクシーは決めたのだ。

「レクシー提督！　では『エンハンスド・アニサキス』の使用許可を願います」

「いいでしょう。許可します」

　これでプリシラは、敵四番艦と直接やり合うという選択をした事が確定。

　『パンデリクティス』級より装甲は薄く、主砲も持たない『ユーステノプテロン』が分厚い防御に守られた『アイオア』級と戦うためには、必殺の『エンハンスド・アニサキス』が必要不可欠だ。

「レクシー提督、申し訳ありませんが『パンデリクティス』達の指揮をお願いできますか？」

「それも了解よ。防空に回してる『ユーステノプテロン』を一隻呼び戻して、砲撃支援に充てるわ」

「ありがとうございます。提督。

　左転舵二〇〇！　本艦は敵四番艦との戦闘に入ります」

◇◆◇◆◇◆◇

　『ユーステノプテロン』が艦首をこちらに向けたのを、『アイオア』艦長のスメイドバーグは歓喜しつつ見ていた。

　まだ見ぬ『ユーステノプテロン』の艦長も決戦の意思を見せた。これを歓喜せずに何を歓喜するのか。

「対艦戦闘」

　スメイドバーグは簡潔に命令を出した。

「これから我々が相対するのは、レクシー・ドーンの旗艦である。

　我が『アイオア』と、我が合衆国海軍が最強であることを、敵に見せつけるのだ！」

　本来、司令部を乗せている旗艦で真っ向勝負など受けるべきではない。

　だが、混沌としたこの戦場で、旗艦だから。は逃げる口実にはなり得ない。

「なにより……『アイオア』級は宇宙最強の戦艦……負けるわけがない」

　最後の部分を口に出してつぶやき、スメイドバーグは艦橋中央に堂々と立つ。

　先手は『アイオア』だった。

　『アイオア』級が誇る一六インチ砲の内、艦首側六門が火を吹く。

　彼我の距離は約一五〇万マイル。射程外だがこれは挨拶代わりなので、問題ない。

「……敵艦、直進！　主砲を無視して突っ込んできます」

　こちらが射程外なのを知っているのだろうが、それでも戦艦の主砲を向けられて直進してくるのは中々の豪胆さ。

「敵のミサイルは徹底的にマークしろ！　向こうのミサイルも核弾頭が詰まってる恐れがある」

　聖域海戦でセンチュリア近海に停泊していた空母『ヨークタウン』が、核攻撃を受けたのは、既にアメリカ海軍内では有名な話である。

「……それにしても、速いな……わかっていた事だが……」

　色々な計測データを見つつ、スメイドバーグは唸った。

　『アイオア』級も決して遅い艦ではないのだが、『ユーステノプテロン』級の船足はまさに異次元の加減速性能だ。駆逐艦どころか、魚雷艇と比べても遜色ない。

　それでいて、艦の全長は『アイオア』の一．五倍程もある。

　まさに化け物だ。

「敵艦接近中……一〇〇万マイル」

　その化け物がどんどん距離を詰めてくる。

　スメイドバーグの記憶では、『ユーステノプテロン』は主砲を持たないはず。距離を詰めてどうしようと言うのか。

「敵が射程に入ったら、測距射撃を実施。射撃諸元を得る」

　射撃諸元を得るのは、戦艦が砲撃戦をするのに必須の手順である。

　しかし、小魚のように動き回る『ユーステノプテロン』相手に、諸元が得られるのかはわからない。

　そんな事をスメイドバーグが考えている内に、前部主砲が交互撃ちを始めた。

　対する『ユーステノプテロン』は、少しだけ艦首を左に振ったようだ。

　艦の右側面の露出が増える。

　『アイオア』の主砲弾が、『ユーステノプテロン』の左横を通り過ぎて行く。

　その直後に、『ユーステノプテロン』は艦首を右に大きく振る。

　先程と違い、今度は艦の左舷側を完全にこちらに向ける程の旋回。

「ＣＩＣから艦長！　敵艦が速すぎて諸元が得られません！」

「ぬう……やむを得ない。

　各砲塔は手動照準とする。砲手の技術に期待する」

　諸元が得られないなら、システムによる統制射撃は不可能である。

　そうなってくると、泥臭く人の手で狙うしかなくなる。効率も落ちるが仕方ない。

　『ユーステノプテロン』はこちらに左舷側を晒しながら、回り込んできている。

　『アイオア』を中心に、大体八〇万マイルの円の縁を反時計回りに回っているイメージだ。

　スメイドバーグは一瞬、自分も左に舵を切って間合いを詰めるかとも考えたが、やめた。

　距離を詰めるのは魅力的な選択肢だが、旋回すると『ユーステノプテロン』を指向できる主砲が減る。これはよくない。

　『ユーステノプテロン』は、左旋回を続けながら『アイオア』とすれ違い、そのまま艦の後方へ遷移。

　これにあわせて、スメイドバーグは右に舵を切って同航戦の構えを取る。

　その時、『ユーステノプテロン』の上甲板で光が瞬いた。

「敵艦、発砲」

　簡潔が報告が上がる。

　現在、彼我の距離は五〇万マイル弱。大体この辺りが敵の最大射程なのだろう。

「撃ち返せ！」

　スメイドバーグはゲキを飛ばす。

　敵が直撃弾を取りに来たのなら、動きは単調になるはずだ。

　ズズズ……という低音とも振動とも取れない物が、艦橋に伝わってきた。

「艦首付近被弾。目立った被害はありません」

　報告を聞いてスメイドバーグは胸を撫で下ろした。

　距離と非バイタルパートでもダメージがなかった事から、敵の撃っている砲の威力は精々五インチ砲と推定される。

　ただし五インチと言っても、連射速度は異常に速い点は注意が必要だ。

　装甲が抜かれなくとも、艦の外部構造物は壊れるからだ。

　ちょうど、このタイミングで『アイオア』が発砲。

「そろそろ当たるだろう……」

　希望を込めたスメイドバーグのつぶやきに答えるように、『ユーステノプテロン』の艦体表面で爆発が起こった。

「命中！　命中！」

　と士官たちが喜んで飛び跳ねる。

「まだだ」

　『ユーステノプテロン』は一瞬艦首を上げると、すぐに艦首を下げ、元のコースに戻る。

　ちょうど、イルカがジャンプするような挙動だ。

　その動きの意味は不明だが、『ユーステノプテロン』が例のバリアでこちらの砲撃を防いだのは間違いなさそうだ。

　『ユーステノプテロン』はそのまま砲撃を再開。『パンデリクティス』のようなヘビー級のパンチではないが、食らっていて気持ちのいいものではない。

「艦尾、救命ボート大破！」

「揚陸用クレーンが破壊されました！」

　被害報告も次々と上がってくる。

　今のところ、戦闘に支障をきたすような物はないが、だからといってなくなっていい物でもない。

　『アイオア』何度目かの発砲。

　これも九発中四発が『ユーステノプテロン』に吸い込まれていく。

　だが、『ユーステノプテロン』はまたドルフィンジャンプをしただけで、これと言った被害は見受けられない。

「もっと撃て！　あのバリアは有限の装甲だ！」

　スメイドバーグは意図的に大声で怒鳴った。

　先の『パンデリクティス』との砲戦で、バリアが有限なのは間違いない。電子戦特化の『ユーステノプテロン』が、『パンデリクティス』より硬いとも考えにくい。

「サーイエッサー」　

　砲術や測距の士官も大声で応える。

　案外次の砲撃で、敵の防御を抜けるかも知れない。スメイドバーグが思った刹那。

　突如、突き上げるような衝撃が来た。

　艦橋要員が吹っ飛び、壁や天井に叩きつけられる。

　スメイドバーグ自身も、海図台に投げ出される形で、全身を強打した。

「艦長負傷！」

　誰かが叫ぶ。

「わたしは無事だ……それより何があったか、説明できるものは？」

「……ダメコンからの一報ですが……艦底部に魚雷のような物を受けたようです」

「そんなバカな！」

　いくらなんでも、五〇万マイルで魚雷が放たれれば気づくはずだ。

　となると、砲撃戦の始まる前。

　反航からこちらの左に回り込むように舵を切ったタイミングで、自走機雷の類を放ったと考えられる。

「……数分先のこちらの未来位置へ、正確に魚雷を撃つなどと……」

　もしそうなら、この敵艦の艦長は恐るべき人物であるという事になる。

「いや、ドラゴンだったな……」