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魔法使いの本分１５

　スパイがアジトの旅館をいつ放棄したのかは不明だが、おそらく三時間から四時間前ではないかとラーズは考えている。

　根拠はいくつかあったが、丁度その時間スパイの仲間が、キモン沼の近くでヘリに対空ミサイルを撃っているので、アジトを放棄したならこのタイミングだろう。

　そのタイミングで移動を開始したとして、地上の積雪状態を鑑みればその移動速度は《ウォースカイ》で飛ぶラーズの比ではない。

　数分で追いつくはずである。

　対気速度五〇ノット程度で飛ぶラーズの後ろを、陸軍のヘリが二機ばかり付いてくる。

　ラーズとしては、できれば付いてきてほしくは無いのだが、それを言っても聞いてくれるとは思えない。

　……となれば、地上戦力が追いついてくるまでが勝負。

　瀬石川とグトウニ川の合流地点を過ぎる。

　瀬石川は左だ。

「……大体ここまでで一キロ。近いぜ」

　高度と速度を落としながら、ラーズは慎重に川に沿って飛ぶ。

　ラーズの予想では、敵の進出距離は二キロから二．五キロ。

　残り１キロ強なら、《ウォースカイ》でゆっくり飛んでも三分もかからない。

◇◆◇◆◇◆◇

「……！」

　背後から聞こえてきた爆音に那由他が振り返ると、赤い光の帯を引きながら飛翔する物を見た。

　この飛翔体はラーズだ。何度かラーズが飛ぶさまを那由他は見ている。

　こんな時でも、光っているという事は、光を消すことはできないらしい。

　一方、爆音の主の方はヘリだろう。

　那由他とスパイは既に針葉樹林に入っている。針葉樹林の上から発見するのは困難だろうが、ここに至るまでのルートを見つける事は難しくない。

「ラーズ！」

　那由他は、今まさに上空に差し掛かろうとするラーズに向かって叫んだ。

　スパイに対するこれ以上の嫌がらせはない。

「黙れと言っている」

　さすがにこれにはスパイも切れた。

　手にしたカラシニコフＡＫ４７のストックで、那由他を殴りつける。

　左の頬をしたたかに殴りつけられ、地面に転がった那由他の視界の隅で、ラーズが一気に高度を上げたのが見えた。

　那由他は、怒ったこの男が発砲でもすればよし、という考えで嫌がらせ半分に叫んだのだが、驚くべきことにラーズはその声を聞き取ったようだ。

　陸軍のヘリが飛んでいる爆音の中で、である。

「撃ちなさいよ！　どうせそんな根性ないんでしょ！？」

　さらに煽る。

　昨今の探知システムは、銃の発砲を見逃してくれるほど甘くない。

　この状況下で発砲すれば、もう二度とヘリから逃れる事は不可能である。

　男が引き金に指を掛ける。

　……ああ。これで終わりか。

　などと那由他が思った刹那。

　視界を炎が埋めた。

　飛来した数条の炎の矢が、男の足元に殺到。

　男は慌てて、那由他から離れ銃口を空に向ける。

　だが遅い。

　針葉樹の枝をへし折りながら、炎の矢に続いてラーズ本体が落下してきた。

「……虹色回路を返しやがれ！　ぶっ殺すぞ！」

　ラーズは那由他の前に着地、左手を男に向ける。

　男は無言で、銃の引き金を引いた。

　……危ない！

　内心叫んで目を閉じた那由他だったが、聞こえたのが銃声と甲高い着弾音。

　見れば、ラーズの手前で赤い波紋が生じ、そこからぽろぽろと銃弾が地面に落ちている。

　……防いだの？

　なんてデタラメなのだろうか。

　男の顔に焦りの色。

　なんだかわからない力で銃撃を防がれているのだ、焦らないわけがない。

　だが、この男は訓練されたスパイなのである。

　油断はできない。

　現に男は右手だけで銃撃を続けながら、左手を懐に入れた。

「……手榴弾！？」

　那由他の声に答えるように、男は小さな手榴弾を放り投げた。

　投げた本人は身をひるがえして、逃走を図る。

「……《ファイアウォール》デプロイ」

　ラーズが実に詰まらなそうに左手を振って、魔法を展開する。

　転がった手榴弾と那由他を隔てる形で、炎の壁が出現。直後に発生した爆風をあっさりと遮断せしめる。

「逃がしたか……。

　なゆ太！　虹色回路は！？」

「……そっち！？　そっちなの！？

　もう少しなんか言いようとかないの！？　ねえ！？」

　こぶしを振り上げて抗議した所だったが、幸か不幸か手錠が邪魔で手を上げられない。

「……ないんだな。

　じゃあ、あいつを火あぶりにして取り返さないとな……

　なゆ太、手、だせ」

　言うなり、ラーズは那由他の手錠の鎖の部分に左手を向ける。

「ええっ！？　ちょっとまっ」

「《炎の矢・改》……デプロイ！」

　一発だけ生じた炎の矢が、手錠の鎖とロープをあっさりと引きちぎる。

「オレは、アイツを追う。

　どっか見晴らしのいい所に出てろ。後続の部隊が拾ってくれるだろう」

　そういうと、ラーズは羽織っていたマントを那由他の頭の上にかけた。

　このマントは、確かレポートにあった魔法の道具のはずだ。

　……という事は神崎次官が動いている？

　どうも自分は、ラーズのデータを取るためのダシにされているらしい、という事を那由他は悟った。

　実際、ラーズの実戦データは現状取りたい放題……いや、ラーズに与える情報を制御すれば、さらに踏み込んだデータを取ることも可能だろう。

　例えば、今のシチュエーション。ラーズが那由他を助けるかどうか、などは内調にとってかなり興味深いデータだったはずだ。

　人は余裕がなくなる程、素直な行動パターンを取るようになる。このデータがあれば、対象の行動パターンの分析もしやすくなるだろう。

　そこまで考えて、那由他はとても申し訳ないような気分になった。

　その裏で、ラーズが走り出す。

「《ウォースカイ》デプロイ！」

　走ったのは助走である。直後の高機動魔法で空へと飛び立つ。

　決着の時だ。

◇◆◇◆◇◆◇

　針葉樹の森すれすれの高度を飛びながら、ラーズは逃げたスパイを追跡する。

　先ほど接敵した際に、スパイには《炎の矢・改》が二発ほどかすっている。

　有意なダメージは無かっただろうが、追跡するための目印としては十分だ。

　探知魔法は、自分自身に対しては一〇〇％成功するという特性がある。《炎の矢・改》で生じた炎の矢も、ラーズ自身の生成物なので、これを目標にする限り逃がす心配はない。

　無論、相手が魔法使いなら対策はいくらでもあるが、逆説的には魔法がなければ対応できないどころか、探知されている事すら認識できないだろう。

　気になるのは、なぜこの男が那由他を連れて逃げていたのか、である。

　普通に考えれば、脱出方法がこの辺りに隠されている、と言ったあたりだが……果たして。

　スパイが逃亡してから、三分程度。

　地上の積雪は五〇センチ。徒歩で飛行魔法から逃れることは不可能。

　追いつくのに一分もかからない。

「ぜってー許さねえからな。

　《炎の矢・改》……デプロイ！」

　《炎の矢・改》をスパイを包み込むように投射。続いてその真ん中、要するにスパイの頭の上に向かって飛び蹴りを入れる。

「虹色回路返しやがれ！」

　ラーズの蹴り。

　スパイは左手を上げて、それをガード。

　ラーズは、ガードされた反動で後ろに跳躍。とんぼ返りからの下段回し蹴りへ移行する。

　相手が迂闊に動こうとして体重が抜ければ、そのままダウンするだろう。

　逆に重心を低く取って構えれば、ダウンすることは無いだろうが、次の一手はラーズ有利になる。

　そして、より最悪の選択がある。

「……くっ」

　という小さなうめき声。そして男はその最悪の選択をした。

　つまり、その場でジャンプしてラーズの回し蹴りを避ける。

　……悪手だぜ。

　飛行魔法があるならともかく、相手の目の前でジャンプするのはコンマ数秒間、行動の自由度を自分から放棄するようなものだ。

　まして、相手はダメージ魔法への有効な対抗策を持たない。

「《フレアフェザー》デプロイ！」

　ラーズが《フレアフェザー》を選択したのは、至近距離で炸裂させても自爆の心配のない魔法だからである。

　しかし、単純に扱うリソース量で言えば、《炎の矢・改》の方がずっと小さい。

　ここで言うリソースというのは、ＶＭＥへの負担そのものと同義である。

　ここまでメンテなしで、一度水分によって動作に異常をきたし、それでも何とか動いていたＡｉＸ２４００だったが、ここでついに限界を迎えた。

　コンデンサは電解液を失い、それによって生じたリップルがデリケートなセンサー系の電源を蹂躙する。

　本来想定されていないデータを受けた演算装置はフェイルセーフに入ろうとするが、すでに応答も返さない多数のデバイスの応答待ちでハングアップ。その間に、電源回路のランドが焼ける。

　電源基盤至近距離のワークエリアブリッジが焼損して、ラーズのワークエリアとの接続も切れる。

　最後に雑多で乱雑なデータをラーズのワークエリアに残して、ついにＡｉＸ２４００は沈黙した。

　ＶＭＥの沈黙により、《フレアフェザー》は不発。

「ぬん」

　これを好機と見たか、男はラーズにつかみかかる。

　こうなっては、体重で劣るラーズが不利であると言わざるを得ない。

　組み付かれて押し倒される。

「くそったれ！」

　ラーズは右のこぶしで男の左わき腹を殴る。

　ラーズとしてはマウントポジションを取られるのは面白くない。

　保護障壁が復活すれば、一方的に男一人くらいなら難なく吹っ飛ばせるのだが、保護障壁も含めて魔法の再使用にはワークエリアの再初期化が必要。しかも、ＶＭＥの支援が受けられない今、ラーズが自力でやるしかない。

　再初期化にかかる時間は数秒なのだが、この数秒がひねり出せない。

　ラーズがもう一度、男の左脇を殴ると、反撃の一撃が来た。

　目の覚めるような、パンチを顔面にもらう。

　……すげえ痛てえ。

　そう思ってラーズは決断。つまり、もう何発かもらうのも覚悟でワークエリアの初期化を優先するのだ。

　どうせ多少の怪我は、保護障壁が復活すれば自動回復で治る。

　男に胸倉をつかまれてもう一発、顔面にもらう。

「……どうした？　もうギブアップかお嬢ちゃん」

　……喋れるんじゃん。

　とラーズは内心思った。

　男は、自分が有利だと思ったのだろうか？　極めて貴重な２秒ほどの時間をタダでくれた。

「黙ってないで……」

「うるせえ！　ウドの大木！　死ね！」

　男が次の一撃のこぶしを振り下ろそうとしたとき、ラーズの保護障壁が復活。

　男の巨体が吹っ飛ぶ。

　ラーズは起き上がって、ぺっ、っと唾を吐いた。

　口の中が切れたらしい。血の味がする。

　男もゆっくりと起き上がる。

　なぜ吹っ飛ばされたのか、理解できないといった風情だ。

　数秒間の間。

　先に動いたのは、男の方。

　懐に手を入れ、ラーズの方になにかを放り投げる。

　そして間髪入れず、男は身を翻した。逃げる構えだ。

　ラーズとしては当然追撃したいのだが、ＶＭＥに制御されていない状態で手榴弾を食らうのは、できれば避けたい。

　ラーズは手近な木の陰に飛び込んで、手榴弾をやり過ごす。

　つもりだった。

　しかし、直後に来たのは爆発では無く、大音量の破裂音だった。

「があっ……！？」

　これは効いた。元来聴力のいいエルフにとって、大音響を放つコンカッショングレネードは相性最悪である。

　保護障壁は音をほとんど遮断しない。

　……クソが。こんなもん隠し持ってやがったのか！？

　さすがに存在を知らない物に対策はとれない。

　しかし、空を飛べない人間が雪の上を移動するなら、足跡を残さざるを得ない。