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HELLO, HELLO America４

　そこに居たのは、ムーアと三人の武装した水兵だった。

「一体何の真似かね？　ムーア少佐」

　そう聞いてみたものの、ロックフェラーはどういう真似かわかったのだが。

「中佐。あなたはこの『ロングアイランド』を危険に晒している！

　あなたの任務続行は不可能であると、私は判断したのですよ」

　そう言って、ムーアは醜い笑みを浮かべた。

「まるで君なら、この状況から『ロングアイランド』を救えるとでも言いたげだね。少佐」

「……っ！　お前がっ！　あのポッドを拾わなければっ！」

　ムーアは怒鳴ったが、それは問題のすり替えでしかない。

　あの状況で通常航行していたとしても、『ブラックバス』に発見される恐れはあったのだ。

　いや、通常航行で推進器を稼働させていれば、発見された危険は今よりも高かったかも知れない。

「とにかく！　シーバー・ロックフェラー中佐！　副長権限であなたの権限をはく奪する！」

　ムーアの声に答えて、控えていた水兵がサブマシンガンを銃口を上げた。

　どうもこの水兵たちは、ムーアの味方のようだ。

　現状武器もないロックフェラーとしては、いかんともし難い。

　ここは大人しくするするしかなさそうである。

　……しかし……

　ロックフェラーは思う。

　仲間割れをしてるが、先ほどの格納庫での爆発の方が危険ではないだろうか。

　『ロングアイランド』は元は民間の商船だったので、拘禁施設のような物はない。

　それこそ、会議室にでも閉じ込めておくしかないのである。

　会議室はブリッジの五層下にある。艦長室ブリッジと同じフロアなので、五層降りなければならない。

　最新鋭の軍艦なら、駆逐艦でもブリッジにエレベータがあるのが普通なのだが、『ロングアイランド』にはそのような物はなかった。

　つまり階段を降りるしかないのだ。

　『ロングアイランド』の階段はそれほど急ではないのだが、銃を突きつけながら降りるのは少々骨が折れる作業だ。

　三フロア降りた時、再び低い振動が伝わってきた。

　今度は、先ほどより近いようにロックフェラーには感じられた。

「……なんだこの振動は？」

　ムーアがそういうが、ロックフェラーには知らない。

　仮に知っていても、教えてやる言われは無いわけだが。

　そんな事をロックフェラーは考えていたわけだが、どうも教える必要も無さそうな雰囲気になってきた。

　非常ベルが鳴りだしたのだ。

　そして、放送が火災発生の旨を伝える。

「火災だと！？　こんな時に一体！？」

　ロックフェラー達の目の前を、ダメージコントロール班が防火服を着て走り抜けていった。

　……火災はこのフロアなのか……

　そうロックフェラーは思ったが、煙も熱気もない。

「おい！　火災はどこだ！？」

　ダメージコントロール班の若者を呼び止めて、ムーアが問いただす。

「副長！　この先で、与圧扉が爆発したようであります」

　その言葉が終わるか終わらないかの内に、再び爆発。

　今度は爆発音が聞こえた。そして、乗組員の悲鳴もだ。

　……二次遭難……いや！？

　最初、ダメージコントロール班が爆発に巻き込まれたと考えたロックフェラーだが、すぐにその考えを改めた。

　理由は単純だ。ダメージコントロール班が悲鳴を上げながら逃げてきたからだ。

「化け物！　化け物がいる！」

　口々にそんな事を言いながら、彼らはロックフェラーの前を走り抜けていった。

　そして、その化け物は現れた。

　黒髪の少年だった。ジーンズ生地のズボンにジャケット。金色の杖を持っている。

　ロックフェラーはその少年と目が会った。

　鮮やかなグリーンの瞳。直感的にこの少年が地球人でないことをロックフェラーは悟った。

　ほとんど反射的に、ロックフェラーは前に転がる。

　その少年は、ロックフェラーに銃を向けていた水兵に躍りかかった。

　これは、別にロックフェラーに加担したようと言う種類の行動ではないだろう。

　単に、武器を持った水兵が最大脅威であると評価した結果に過ぎない。

　その動きは、洗練を通り越して美しいとすら言える物であった。

　まずは一人目。

　わずか一歩で、水兵の目の前まで来た少年は、手にした杖の先端でその胸を突いた。

　その一撃には見た目以上の威力があったらしい。訓練を受けた水兵が、体をくの字に折り曲げたのだ。

「シャアっ！」

　という裂ぱくの声を共に、今度は杖の柄の部分で水兵の顎を打ち上げた。

　水兵が倒れる。

　二人目はシンプルな攻撃だった。

　少年は真横に薙ぎ払うように、左手に持った杖を振るう。

　攻撃された水兵は慌てて右手を上げて、顔を守った。

　これは良くない対応であるとロックフェラーは思った。

　現に、追撃の蹴りが水兵の横っ腹に撃ち込まれる。

　彼我の体重差を考えるなら、その一撃が致命傷になることは無いと思われたが、実際の所はそうはならなかった。

　水兵はその場に崩れ落ちたのだ。

　そして、少年は三人目に杖の先端を向けた。

　ロックフェラーは目を見張る。

　杖の先に、金色の輝きが灯ったのだ。

　処理にして八フィート。ごく至近距離と言っていい距離を金色の光球が飛翔し、爆ぜた。

　……爆発の正体は、これか！？

　なるほど、これなら火気の一切ない場所で爆発が起こっている説明がつく。

　しかし、これは厳しい状況である。

　水兵三人が倒された以上、次のターゲットはムーアかロックフェラーであることは明白。

　今の立ち回りを見るにつけ、到底格闘戦で勝てそうにはない。

　……どうする！？

　そう自問していると、ムーアが突然手にしたトンプソンサブマシンガンを連射した。

　倒された水兵が持っていた物だ。

「死ね！　クソガキ！　死ね！」

　口汚くののしりながら、ムーアはトリガーを引き続ける。

　が、少年はそれに驚いた様子すらない。

　一歩飛び退き、さらに大きくとんぼ返りを切りながら下がる。丁度そこは路地になっている場所だった。

　少年はあっさりと路地の角に身を隠した。

　それを見た、ムーアは怒号とも悲鳴ともつかない声を上げて、階段を転がるように降りていった。

　この状況で敵に背を向けて逃げるのも、それはそれで勇気のいる行為だとロックフェラーは評価する。

　実際にロックフェラーは逃げられなかったのだから。

　手にした杖をクルクルと頭の上で回しながら、少年はロックフェラーの方に向き直った。

　……来る！？

　なんの根拠もなくそう思った瞬間、少年自身も杖と同じ方向に半回転。同時に、ロックフェラーに躍りかかる。

　その速度のなんと速い事か。

　数フィートの距離は、瞬きをするほどの間に溶けて消えた。

「くっ」

　と次の瞬間来るであろう激痛に、ロックフェラーは備えた。

　が、打撃は来なかった。

　その代わりに、一瞬地面が見え、次に天井が見えた。

　何が起こったのかは、直後に襲ってきた衝撃で分かった。

　おそらく杖で足を払われたのだ。

「－！」

　少年は何事かを喋ったが、それはロックフェラーの知らない言葉だった。

「オーケイ。ボーイ。

　君の喋っている言葉はわからないが、少し落ち着こう」

　ゆっくりと上半身を起こして、ロックフェラーはそう言った。

　相手が襲い掛かってこないか、それは一種の賭けだったのだが、幸運はロックフェラーの元に訪れたのだ。

「－。－－！」

　やはり少年の言葉はわからない。

　艦内を探せば翻訳装置があるだろうが、今ない物は仕方ない。

　この少年の言葉をロックフェラーは理解できないし、少年はロックフェラーの言葉を理解できない。

　時間があれば、あるいは友好的に解決ができるのかも知れないが、残念ながら時間はなかった。

　もしムーアが機関部にでも行って、推進器を起動でもしたら、『ロングアイランド』は撃沈される運命だ。

　そうでなくとも、下手に通信しただけでも『ブラックバス』に発見されるだろう。

　膠着状態を破ったのは、数名の足音だった。

「艦長！」

　声をかけたのは武装したグレース伍長だ。背後には六人の水兵がはやり武装して続いている。

　がっ！　と衝撃が来た。

　少年が杖で、ロックフェラーを壁際に突き飛ばしたのだ。

「－！」

　何かを毅然と言い放ち、少年はロックフェラーの首元に杖を突きつける。

　グレースは銃を上げた。

「艦長を放せ！」

「待て！　グレース伍長！　銃を下ろせ！」

「しかし！」

　グレースは反論した。

「今はここで人質ごっこをしている場合ではないのだ！」

　ロックフェラーの剣幕に驚いたのか、グレースが銃を下げる。

「誰か翻訳装置を持っていないか！？」

　普通は持っていないだろうが、脱出ポッドを回収したのに伴い、医療チームなどは翻訳装置を用意しているかもしれない。そんな希望的観測からの言葉だった。

「あります」

　と声を上げたのは、ロックフェラーが予想した通り医療チームの一人、エルタース医師だ。

「よし。いいぞ。

　ゆっくりこちらに滑らせろ。ゆっくりだ」

　ここでこの少年を刺激してはいけない。

　先ほどの調子で襲い掛かってくれば、ここに居るチームは全滅してしまう。

　アメリカ軍で標準的に使われている翻訳装置は、プラスチック製のイヤホン型だ。

　装着すれば、相手の言葉が分かるようになるという、シンプルな物である。

　……あとは、ボーイがこれを装着してくれるか、だが……

　それが一番難しいとロックフェラーは思った。

　普通に考えて、この状況で相手の差し出した機器を耳に突っ込むという行為は、相当怖いはずだ。

「よし。ボーイ。聞いてくれ」

　ロックフェラーは少年の方に向かって、ゆっくりと話しかけた。

　言葉ではない。口調で相手にわからせるのだ。

「……こいつは翻訳装置だ」

　言いながら、ゆっくりとロックフェラーは白い箱に入った翻訳装置に手を伸ばす。

　これは中々緊張する作業だった。何しろ失敗は、この場にいる人間の全滅と同義だからだ。

　少年は動かない。よっぽど肝が据わっているのか、この箱が武器だったとしても対処できると考えているのか。

　ロックフェラーは箱を取って、少年の方に見せながら蓋を開ける。

　そこに収まっているのは、イヤホン状の翻訳装置が二つ。

「これを耳に付ける」

　翻訳装置の一つを摘まみ、ロックフェラーが翻訳装置を装着して見せる。

「さあ、次はボーイの番だ」

　そう言って、ロックフェラーは箱を少年の方に差し出した。

　……伝わっていてくれよ……

　誰に祈っているのか自分でもわからなかったが、ロックフェラーは何かに祈りを捧げる。

　少年は、一切の躊躇も見せず、翻訳装置を摘まむと自分の耳に入れてくれた。

　一同から安堵のため息が漏れる。