いつもの帰り道

＃05 移りゆく日々の中で

１

　九月になり、夏休みが明けた。

　二学期は体育祭や文化祭などの行事が目白押しだが、三年生には受験に向けての補習が本格的に始まる時期でもある。

　朝には自習時間――と銘打った全員強制参加の学習時間――が設けられ、来月からは放課後、そして土曜にも補習が入る。

　朝のホームルームで佐々木がそれを伝えたところ、教室中からため息が漏れた。

「ため息吐きたい気持ちもわかる。だけどこればっかりはお前らが頑張らないといけないことだ。諦めろ」

　書類の詰まったファイルを閉じ、佐々木は更に続ける。

「それから今月末は模試がある。体育祭と文化祭に挟まれてるから、気を抜かないようにな。連絡は以上だ。あ、進路調査のプリントは早めに出してくれ」

　はいホームルーム終わり、と言って佐々木は教室を出ていった。同時に教室中がざわめき始める。

　菜月は机に顎を載せ、Ａ４サイズの紙を眺めた。

　第三回進路調査、と一番上に書かれていて、その下に志望進学先や就職先を書く欄がある。

――進路か……。

　菜月は未だに決めあぐねていた。進学するか就職するか、そのことですらまだ悩んでいる。

　大学に行くには悲しいことに頭が足りないので、進学するとしたら専門学校になるだろう。しかし自分が何をやりたいのか分かっておらず、どのような学校に進めばいいのかも分からない。

　大貴と大和は地元の大学――しかも二人とも医学部を目指すという話でびっくりだ――で、光は同じ大学の教育学部を志望していると聞いた。

　皆、先を見ているんだなと、少し置いてけぼりを食らっている感じがして、言い様のない焦りに襲われた。

――とりあえず自分に向いてそうなこと探してみるか……。

　菜月は目を閉じて、盛大にため息を吐く。

　すると後ろから背中をトントンと叩かれ菜月は振り返った。光が教科書類を準備してこちらを見ていた。

「一時間目、生物だよ。移動しよ」

「あーそうだったねぇ」

　もたもたと教科書とノートを取り出し、進路調査のプリントを鞄に突っ込んだ。

　菜月が立ち上がるのと同時に光が尋ねた。

「進路決まった？」

「ううん、まだ」

「……私と同じ大学は？」

「無理無理、いつもＤ判定だし。それに大学行ってもやりたいことなかったら意味ないよ。まだ時間あるから、ゆっくり考える」

　そう言って菜月は肩をすくめてから歩き出した。まだ時間があるといっても、タイムリミットが近いことはもちろん分かっている。

　光たちと同じ大学を考えたことがないわけではない。しかし学部を見てもどれもピンとこないのだ。

　教室を出て、しばらく歩いてから菜月は光へ振り返った。

「光さ、今週の日曜日って空いてる？」

「日曜？　空いてるよ。どっか行くの？」

「結婚式に着るドレス見に行きたいんだ。光も一緒に行かない？」

「ああ、栗原くんのお姉さんのだっけ。式ってクリスマスじゃなかった？」

　光が不思議そうに首を傾げ、菜月は笑いながらぷらぷらと手を振った。

「まだ買わないよー。でもお母さんが早く目星つけときなさいって言ってたから、見ておこうかなって思って」

「ふぅん。わかった、いいよ」

「やったー。土曜にメールするね」

「はいはい」と頷く光の隣で、菜月はうきうきとした足取りで生物室に入っていった。

　この日の放課後、菜月は大貴のアパートを訪れていた。しかし大貴は今はいない。

　実は彼は、夏休みから空手道場の先生の手伝いを始めていて、夏休みが明けてからも続けていた。

　菜月も中学まで通っていた道場だ。そこの先生に「小遣いやるから手伝ってくれ」と言われたらしい。まあいわゆるバイトなのだが、大きな声でバイトと言うのはよろしくないので――バイトをする際は学校の許可がいる――手伝いと言い張っている。

　今日もその手伝いに行っている。聞けば大貴は高校生になってからも、何度か道場に通っているようだった。朱那も高校まで空手をやっていたし、この姉弟の性に合っているのかもしれない。

　それにしても何で自分には声を掛けてくれなかったんだ、自分だって段を持っているのにと、菜月はふてくされていた。

「菜月ちゃん、コーヒー飲む？」

　不意にテーブル越しに朱那が尋ねた。

　彼女は珍しく早い時間に仕事から帰ってきていて、テーブルについてノートパソコンを広げている。

「私コーヒー駄目なの」

「じゃあカフェオレ作ってあげる、冷たいの」

　そう言って空になったマグカップを持ち、朱那は立ち上がった。

　台所へ向かう彼女を見送り、菜月は短くため息を吐いた。菜月もテーブルについて、進路調査のプリントを眺めていた。

　今日は珍しく数学以外に宿題はなく、のんびりと漫画を読んだりしているのだが、やはりこれが気になってしまう。

　マグカップとグラスを手に、朱那が戻ってきた。

「はい、朱那さん特製とっても美味しいカフェオレどうぞ」

「あはは、ありがとう」

　菜月は笑いながらグラスを受け取り、椅子に腰掛けながら朱那が尋ねた。

「さっきから何眺めてるの？　宿題？」

「ううん、進路調査」

「ああ、菜月ちゃん進学だっけ？」

「んー……まだ決まってなくて」

　グラスを両手で掴み、視線を落とした。「そう」と呟き、朱那はコーヒーを口に含んだ。

「……朱那さんってさ、就活はいつ頃から始めた？」

「そうだね……秋……冬前ぐらいだったかな。本当は進学する予定だったから、ちょっとバタバタ気味に始めたよ」

「……そっか」

　朱那と大貴の両親は、六年前のちょうどこの時期に亡くなった。朱那は高校三年生だった。

　彼女が大学進学を希望していたことは菜月も聞いていたし、大学生になる彼女を幼いながら憧れていた。しかし朱那は就職を選んだ。大貴の面倒を見ると決めたのだ。

「でもやっぱ何か資格を持ってた方がいいんじゃない？　農業とか商業ならまだしも、普通科は強みがないからね」

「そうかなぁ、私何がしたいかもわかってないんだよね」

「えー？　夢とかないの？」

そう言って朱那が笑い、菜月はうーんと唸った。

「……お嫁さん」

「大貴の？」

「ち、ちが、う」

　ニヤニヤとする朱那に、菜月はかぶりを振ってみせた。しかし顔はほんのり赤くなっている。

「だってあんな仲良しじゃない。菜月ちゃんがうちの弟貰ってくれないと、私死んでも死にきれないな」

「死んでもって……朱那さんからかってるでしょ」

「ふふふ、さあ」

　にこりと笑って朱那は頬杖をつき、話を戻す。

「菜月ちゃん、人と関わるお仕事が向いてると思うな」

「人と？　例えば？」

　菜月は興味津々に身を乗り出す。

「保育士とか、看護師とかさ。そういうの合ってそう」

「なるほど。ＯＬよりは想像しやすいかも。あ、動物相手も楽しそうだな」

「ああ、トリマーとか、よさそうだね」

　朱那がうんうんと頷きながら答えてくれ、菜月はホッと笑みを漏らした。

「そっかー。そういうのも有りなんだ。明日学校行ったら専門学校のパンフ見てみよ」

　そう意気込むと、朱那が優しく微笑んだ。

「この時期、三年生はみんな悩むものだよ。菜月ちゃんなら大丈夫、頑張って」

「えへへ、ありがとう」

　菜月はぽりぽりと頭を掻いた。すると唐突に朱那がため息を吐く。

「私は菜月ちゃんより大貴の方が心配だよ……医学部って、そんな頭あるのかあいつ……」

「私よりは遥かに頭良いけどねぇ。判定はＡとＢを行ったり来たりしてるって言ってたし、大丈夫なんじゃない？」

「その不安定な感じがイヤなのよぅ。受験が終わるまで私の胃は痛み続けるんだわ」

「あはは、大貴も頑張るって。何とかなるよ」

　笑い声を上げ、菜月はグラスに口を付けた。朱那が作ったカフェオレは、牛乳が濃くてほんのり甘く、コーヒーが苦手な菜月でも美味しく飲むことができた。

「あれ……今年って七回忌だっけ」

　何やら考え込みながら朱那が呟き、菜月は首を傾げる。

「あ、うちの親のこと。法事って面倒だよね……おばあちゃんが勝手にやってくれるかな」

　ふうと疲れたようなため息を吐く朱那を見つめ、思考を巡らす。

　両親が亡くなってから、栗原姉弟は親戚の家に引き取られていた時期があった。しかし諸々の事情があり、親戚の家を出てこっちに戻ってきた。それ以来、親戚たちとは疎遠になってしまったと聞いている。

　実のところ、朱那が高校を卒業するまで二人は菜月の家族と共に暮らしていた。

　互いの両親は古くからの親友同士で、家も隣同士で、家族ぐるみで交流してきた。その縁もあって、菜月の家が二人を引き取ったのだった。 菜月の両親は自分の子どものように二人を可愛がり、そして今でも何かと世話を焼いている。

　菜月はテーブルに視線を落とし、申し訳なさそうに口を開いた。

「ごめんね朱那さん……イヤなこと思い出させちゃった……？」

「ううん、大丈夫よ。菜月ちゃんこそ、気分悪くなったりしてない？　トラウマになってるんじゃないかって、私ちょっと心配してたんだけど」

　朱那が首を傾げる。