婚約破棄を申し入れたのは、父です ― 王子様、あなたの企みはお見通しです！

ご覧いただきありがとうございます。こちらは短編バージョンとなります。

長編連載も始めましたので、よければそちらもどうぞ！

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　シャンデリアの光がきらめく夜会のホール。

　王太子ルーファスは、平民の娘マリアンヌと楽しそうに談笑していた。

「やはり庶民の娘は気取らないな。未来の王妃には、こういう素朴さが必要だと思わないか？」

　取り巻きの貴族たちは、したり顔でうなづく。

　マリアンヌが恥ずかしそうに微笑むと、ルーファスは得意げに言葉を続けた。

「クラリッサは完璧だが……まるで氷の女神だ。退屈で仕方がないよ」

　その会話を、壁際の陰で聞いていたのは――当の本人、クラリッサ・エインズワースである。

　紅茶を手にした彼女は、表情を崩さず小さくため息をついた。

（氷の女神、ですって……。殿下にはそう見えるのですね……）

　心配そうな侍女に、クラリッサは穏やかに微笑んだ。

「いいのよ。殿下は昔から、あの様な御方だから」

「お嬢様……」

「そのうち風向きが変わるわ。放っておきなさい」

　夜風がカーテンを揺らした。

　言葉とは裏腹に、クラリッサの瞳に冷たい決意が宿った。

◇◇◇

　翌朝。王城の謁見の間。

　国王夫妻と廷臣たちが並び、ルーファスは欠伸をかみ殺していた。

（公爵は何の用だ？　どうせ形式的な報告だろう）

　そこへ、エインズワース公爵がゆるやかに進み出る。

　白金の髪を撫でつけ、よく通る声で言い放った。

「陛下。本日は、王太子殿下と我が娘クラリッサの婚約について――申し上げたいことがございます」

「婚約の件だと？」

　国王がわずかに眉を上げた瞬間、公爵の声が響き渡った。

「――この婚約、我らエインズワース家の名において、破棄させていただきます！」

　空気が一瞬で凍りつく。

　ルーファスの口から、まぬけな声が漏れた。

「……は？」

　公爵は一歩も引かず、静かに言葉を重ねた。

「もはや殿下との縁組は不要。娘を“退屈な遊び”に付き合わせるわけにはまいりません」

「な、何を勝手なことを！」

「殿下が婚約破棄をお考えなのは、社交界の公然の噂。

　ゆえに、こちらから先に切らせていただく――外交の初歩でございます」

　廷臣たちがざわめき、王妃の笑みが引きつる中、国王は咳払いで場を整えた。

　クラリッサが前に進み出て、完璧な微笑を浮かべる。

「殿下。お互いのための最良の選択ですわ。どうぞ次のご令嬢を」

「ま、待て！　俺が破棄されるなんて聞いてない！」

「そうでしょうね。だって、私の話は”退屈”でしょうから」

　完全勝利の一言に、廷臣の中から抑えきれない笑いが漏れた。

　国王は頷き、「婚約破棄を受理する」とだけ告げた。

　退場の際、公爵が小声で言う。

「見事な引き際だったな、娘よ」

「お父様……風向きが変わりましたわね」

◇◇◇

　数日後の王都。

　噂はすでに街角まで広がっていた。

「王太子殿下、破棄されたらしいわよ！」

「逆じゃなくて？　“された”の!?」

「公爵閣下が堂々と宣言なさったんですって！」

　王宮を歩くルーファスの背に、ひそひそ声が突き刺さる。

　取り巻きは姿を消し、マリアンヌも距離を置いた。

「殿下……やはり平民の私には……」

　そう言って、彼女も去っていく。

　ルーファスは一人残され、ため息をついた。

　手紙を開けば、父王の筆跡。

『あの公爵に”外交”で敵うと思うな。頭を冷やせ。』

「……ぐっ、父上まで！」

そのとき、廊下の奥から妹の王女シャーロットが歩いてくる。

ふわりとした薄桃色のドレスに、柔らかな笑み。

「お兄様。お顔が死んでおりますわ」

「放っておけ……。俺は、すべてを失った男だ」

「ふふ、婚約者を失っただけです。尊厳は……まあ、半分くらいでしょうか」

ルーファスがむっと顔を上げる。

「シャーロット、私を笑いに来たのか？」

「いいえ。お兄様に“現実”をお届けに参りましたの。

　クラリッサ様、まもなく療養地へ行かれるそうですわ」

「療養地？」と、思わず聞き返す。

シャーロットはそっと声を落とした。

「ええ。あの方は、お兄様の動きを最初から見抜いておられましたの。

　本来なら“王家から婚約を破棄した”と見られるところを――

　“こちらが振られる形”に整えられたのですわ」

「どういうことだ？」

「王家が自ら縁を切れば、政治的な侮辱として禍根を残します。

　でも、公爵家から破棄すれば、王家は“相手の都合を尊重した”だけ。

　――王家の体裁は守られたのです」

「……つまり、俺を庇ってくれた、ということか？」

　ルーファスは沈黙した。

　思い出すのは、あの冷たくも美しい微笑み。

　今になって、それが優しさに見えた。

（……俺のほうが、子供だったんだな）

◇◇◇

　春。

　湖畔の別邸。クラリッサは穏やかに読書をしていた。

　紅茶の香りが漂う。

　そこへ、背後から声がした。

「……久しいな、クラリッサ」

　振り向くと、ルーファスが立っていた。

　少しやつれたが、その瞳は真っ直ぐだった。

「殿下……お忍びで？」

「叱られるのは承知だ。だが、伝えたいことがある」

　彼は片膝をつき、深く頭を下げた。

　王族が貴族に頭を下げる――異例の光景だった。

「愚かだった。あなたを完璧すぎると評したのは、未熟さを誤魔化すためだった。

　今度こそ、ちゃんと向き合いたい。――もう一度、婚約してほしい」

　クラリッサは息をのんだのち、穏やかに笑う。

「殿下のお気持ちは理解しました。けれど、そのお言葉は――まず父にお伝えくださいませ」

　穏やかに告げた瞬間、扉が開いた。

「やはり来たか、王太子殿下。予想より三日遅かったな」

　紅茶の香りとともに、エインズワース公爵が現れる。

「公爵……！」

　ルーファスは真剣に頭を下げた。

「もう一度、クラリッサとの縁をお許しください。今度こそ、彼女を幸せにします！」

　公爵は腕を組み、にやりと笑った。

「条件を出そう。一年間、国政を怠らず、女遊びも一度もなし。娘を泣かせたら、即刻破談だ」

「……受けます！」

　クラリッサが扇子で口元を隠し、くすりと笑う。

「まったく、殿下。婚約破棄してから求婚だなんて、順序が逆ですわ」

「その“逆”を、これからは誇りに変える」

　春風が湖面を渡り、光がきらめく。

　三人の笑い声が穏やかに重なった。

　――こうして、“逆婚約破棄”の騒動は、静かに円満な結末を迎えたのだった。

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(※連載中の長編は、元サヤに納まらない予定です。クラリッサやルーファスの成長、マリアンヌの暗躍、そしてエインズワース公爵の活躍を描いていきます！)