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８．福祉施設

　俺は、福祉施設の集団部屋に設置されたベッドの一つに寝かされていた。

　朝起きると、イモや雑穀のような食事を与えられ、自力で食べられない者は放置されていた。

　全身を激痛が走ったが、まだ死にたくないので、どうにか食事を詰めこんだ。

　量が足りないように思えたので、繰り返しお願いして、自力で食べられない者の分の食事をもらうことさえあった。

　施設に来るボランティアの医師に診てもらったら、腰の骨と神経が深いところまで傷ついており、手術をしないと治らないだろうと言われた。

　手術をしない限り、このまま寝たきりで、衰弱していくしかないと。

　しかし、手術をするには、冒険者として働いていた頃の３ヵ月分くらいの給料が必要で、今の俺にはどうしようもなかった。

　一日に１回、施設の職員が見回りに来て、寝たきりのまま死んでいる者を片付けていく。

　そして、次の入所者たちが運び込まれてくる。

　俺は寝たきりのまま、冒険者だった頃のことを思い出していた……。

　★

「勇者は分かるけど、あんたみたいな大男が、どうして冒険者をしてるの？」

　リリーナが仲間になって、どうにか打ち解けてきた頃、彼女から聞かれた。

　リリーナは僧侶でありながら体力作りもしていて、縄跳びをしていた。

　彼女がピョンピョンとジャンプするたびに、スカートの下から太ももが見えた。

『……小作農になるか、どちらかしか無かったから』

「そうなんだ。私も、冒険者をしてたら、なぜか売春宿で働いていたし、人生って分からないものだよね？」

『……』

「……もう！　大男も、少しは何か喋ってよね！」

　福祉施設の部屋の明かりが消されるのは早い。

　暗くなった部屋で、彼女が飛び跳ねる姿を思い出し、柔らかそうな太ももを心に浮かべながら、俺はゆっくりシゴいていた。

　★

「役立たず！　テメー邪魔なんだから、遠くに行ってろよ！」

　パーティに新しく加わった仲間の一人からそう言われたのは、彼らが加わり、何日か経ってからのことだった。

　俺が戦闘に加わると、リリーナが防御魔法や回復魔法を延々と使わされる。

　それで盾になれるならまだ良いが、防御魔法を張っても一撃で吹き飛ばされ、ケガをして、回復魔法を使わされる。

　俺が死なないため、リリーナが付きっきりになるような状態で、実質的にパーティが２人欠けるのと同じになるのだった。

　パーティ全員で話し合った結果、俺は、荷物持ちとして、仲間の遥か後方で待機することになった。

　仲間がダンジョンに入る時は、ダンジョンの外で待っている。

　砂漠で戦闘する時は、魔法が届かないよう遠く離れて、障害物の後ろに隠れ、重い荷物を持っておく。

　★

「それじゃ、大男は役立たずになるけど、それでもいいの？」

　全員の会議のときには黙っていたリリーナが、俺と２人になってから声を掛けてきた。

『……』

「ここまで言われても、冒険者なんかでいたいの？」

『……』

「もう！　ちゃんと喋らないと、何も伝わらないんだよ！」

　リリーナは、俺と勇者しか居ないところでは、コミュニケーション代わりに「役立たず」などと言ってきたが、他のメンバーが居るところでは、そういうことは言わなかった。

　彼女の声を思い出し、彼女が売春宿であえいでいるところを想像しながら、俺は、今日もシゴいていた。