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２．大男の門出を祝う会

「大男、あんた、とうとうクビになったのね！」

　料理屋で案内された席に行くと、先に来て座っていた回復役の僧侶の女性であるリリーナが、声を掛けてきた。

『……』

　小柄なリリーナは、太ももが露出した短いスカートをはいており、目のやり場に困ったので、直視できなかった。

　それに気づいてか気づかずか、彼女は畳みかけてくる。

「何か言ったらどうなの、役立たず」

『す、すまない……』

「なんで大男は、いつもそうなの！　これからはちゃんとしないと！」

　それが、俺たちの「コミュニケーション」だった。

　他人と何を話したらいいのか分からず、放っておいたら延々と無言の時間が続くからか、彼女は何か話しかけてくれることがある。

　しかし、俺みたいな人間と話すような話題も特に無いからか、いつの間にか、こういうことを言われるだけの関係になった。

　それでも、ほとんど口を利くことがない他の仲間と比べたら、「親密」な関係だったのだろう。

　リリーナはそう言いながらも俺の隣に座ってくれたが、後から出席した細い目をした背が高い美人の女性魔法使いは、あからさまに俺から一番離れたところに座り、目も合わせようとしない。

　パーティは全部で６人だったが、あと２人は欠席ということだった。

　俺の向かい側に座った勇者の男が、今日の会について説明していた。

　パーティのメンバーを入れ替えるため、俺に抜けてもらうことになったこと。

　パーティの冒険はこれから厳しくなっていくが、抜けることになった俺も含めて、今後、頑張っていこうということ。

　退職金として、３ヵ月分の給料を払うことにしたこと。

　だが、退職金の話になったところで、今まで黙っていた魔法使いの女性（フラメンス）が、声を上げた。

「現在のパーティの資金では、退職金を払う余裕はないと思います。

　強くなってきている魔物に合わせて、装備を買い替える必要がありますし、次の土地の宿屋に泊まるための資金を取っておく必要もあります」

「それは分かるが、大男は、一緒に旅をしてきた仲間じゃないか。彼の今後のために、少しくらい無理をしても……」

　声を上げたフラメンスに勇者が反論したが、それでは収まらなかった。

「第一、パーティの資金状態を考えると、今日のような食事会をしている余裕は無いはずです。そういうことをする余裕があるなら、私たちが泊まる宿屋をもう少しグレードアップすべきです。そうしないと、冒険の疲れが取れません」

「パーティの資金繰りについては、リーダーである僕が悪いと思っている……」

「……」

　しばらくの間、無言の状態が続いた。

　僧侶のリリーナは気まずそうに目の前の料理を食べ、魔法使いのフラメンスは俺には目を合わせず、勇者を直視している。

　勇者は若干うつむき加減で、申し訳なさそうにしていた。

『べ、別に、俺の退職金を減らしてくれてもいいのだが……』

　黙っておけばよいものを、俺は、そんなことを勇者に言ってしまう。

　どうしてこういうときだけ、余計な口が動くのだろう。

「大男、すまない。僕が不甲斐ないばかりに」

　勇者が謝ってくる。

　フラメンスを含めて、何回かやり取りが続いた後、結局、退職金は支給されないということになった。

　その後、４人はしばらく黙って食事をしていたが、魔法使いの女性は早々に席を立ってしまった。

　背が高く、スタイルの良い後ろ姿で、深く切れ目が入ったロングスカートをはいている。

　席を立つ際に、スカートの切れ目から見える細長く白い太ももが視界に入ってしまい、俺は、別の方向に視線を向けた。

　勇者は俺たちに挨拶をして、フラメンスの後を追いかけていく。

　そして、フラメンスに話しかけ、ペコペコとお辞儀をしていた。

　彼女は勇者に向かって振り返り、微笑しながら言葉を返していた。