アレスは不思議に包まれている

森の精霊様

　クロフォード家の子供たちはエルフと人間の間に生まれている。けれど、子供のころからアレスだけを特別と呼んだ。

「特別？」

「そうだよ、アレスは精霊の声が聞こえるんだろう？」

　ベルンハルドがそう言えば、アリシアがアレスは『ラーナ』だものね」と笑う。

　その度に「ラーナってなぁに」というのが幼いころの日常だった。

　アレス自身は、姉や兄も一緒なのに「耳がとがっているくらいで普通だよ」と言い張るが、クロフォード家ではリアとアレスのミドルネームが『ラーナ』でその他の家族は『フォン』が付く。

　時々、よその貴族がアレスの名前を聞くと庶子と間違えることがあった。『ラーナ』は平民の女性が良く使う名前だから、母親の身分が低いと勘違いするのだ。

『ラーナ』とは、エルフの古い言葉で『偉大なる森の女王』という意味を持つ。代々受け継がれていく名前で、次代はアレスが継ぐのだという。

　これはアレスがエルフの特徴を持って生まれてきたからで、珍しいことでもあった。妖精に近いエルフは人間と子を生すことは出来るが、多くは人間の子供だからだ。

　姉や兄は人間の血が濃い。だからよく聞かれた。

「精霊の声が聞こえるって、どんな感じ？」

「わちゃわちゃ言ってる」

「わちゃわちゃって、うふふ、なにそれ？　可笑しいのね」

「森に行くと、うるさいくらい集まってくるから」

　アレスがハルブレッドの森に行くと、そこら中から精霊が集まってきた。ほとんどは幼い精霊で、石や木の枝などに宿って普段は過ごす。

「私もお話してみたいな？　ねえ、こんど森に行くから言葉を繋いでもらえる？」

　アリシアは精霊を見たことがあった。

　子供たちはハルブレッドの森で、隠れていない精霊を見ることがあった。その姿はふわふわとした淡い光に見えるのだ。

「そうだね。僕もふわふわした精霊が何を考えているのか聞いてみたいよ」

「でもさー、妖精なら大丈夫なんだけど、あいつら言葉になってないんだよね」

「言葉になってない？」

「うん、何となく感じるだけ」

　もしも、この場にエルフが居たら驚いたことだろう。精霊と意志を繋げるのは契約が必要なのだ。誰でも結べるものではない。優れた精霊魔法の使い手が、長い時間と労力を費やして初めて成すものである。

　ましてや生まれたばかりの幼い精霊など、意思など無いものと思われていたのだから。

　雨の日を除いて森に行くのはアレスの仕事だ。危険はないので、よほどのことが無ければ一人で出かける。

　その日も妖精たちとたわむれ、ときどき生まれたばかりの精霊たちに魔力を吸いだされた。

　けれど、その日はどこか違った。何かに呼ばれたようにアレスは感じたのだ。そして、ふらふらと誘われるまま森の奥までやってきたのだが。

「こんな木あったかな？」

　見たことも無い、一本の木がそびえ立っていたのだ。

　ハルブレッドの森は不思議なことにつつまれている。季節に関係なくいつも暖かいのもそうだが、とつぜん地形が変わったり花が咲いたりした。たいていは妖精の仕業で、アレスを驚かせようと悪乗りした結果だった。

　また誰かのいたずらかなと、首を傾げていると、足が勝手に大木に向かった。

「あわわわ！」

　アレスは吸い寄せられるまま、抵抗も出来ず、気が付けば大木の下にいた。

　見上げてみれば、空いっぱいに枝葉が茂り、凛とした佇まいは澄んだ威厳を感じさせた。

「おや、久しぶりに下界に赴いてみれば、小さなラーナを見つけた」

「……えっ？」

　とつぜん声をかけられてびっくりするアレス。驚きすぎてそれ以上声が出ない。

「ふふふ、小さきものには姿が見えないのかな？」

　笑い声がどこからか聞こえ、きらきらとした光が枝葉から降り注いだ。

「えっえっ、えぇえええええ！」

　光の中から現れたのは目元が涼しげで、きらきらな衣装に身をつつんだエルフの男性だった。

「あはは、そんなに驚かなくても、さて、小さきラーナよ。名を聞かせてもらえるかな」

「あ、ああ……名前？　あっ、はい。えぇと……。アレスです」

　ぺこりとおじぎするアレスを見て。ころころと笑う。

「礼儀正しきことは良いことだけれど、アレス、名はそれだけかい？」

「えっ？　なまえ……」

「そう、正しき名を名乗るのが礼儀であるよ」

「あっ、はい。わかりました。ボクのなまえはアレス・ラーナ・クロフォード。アルノルト・フォン・クロフォード伯爵の第六子で、母はリア・ラーナ・クロフォードです」

　前に習った礼儀作法を思い出して、胸に手を当てて軽く会釈した。これはエルフ式だ。

　男性は「うんうん」とうなずくと、好ましいものを見る顔でにやりと笑う。

「良いだろう、アレス。わが身はドリュアス」

「……。ええとぉ……」

　もじもじしているアレスを見て。

「もしや？　ラーナなのに知らないとか？」

「はい、ごめんなさい」

「ぬう、不敬とするのも意味が違うし、まさか……僕を知らないなんて。……まあいいよ、僕はドリュアス・ラーナ。初にして唯一の『偉大なる森の女王』森のラーナとは僕の事だ！」

　何だかよく分からないが、不思議な威圧感で思わず平伏するアレス。

「まあ、今は聖霊をしてるんだけどね」

　けらけらと笑ったドリュアスの言うことには、元はエルフで最初のラーナだったそうだ。

　死んだ後、気が付いたら聖霊になっていたという。

「精霊界でしばらく、ぶらぶらしてたんだけど、何かに呼ばれて気が付いたらアレスがいたのさ」

　聖霊は精霊と明確に違う存在で、本人もよく分かっていないようだ。

「男なのに森の女王って名前変だよね？　普通はさあ、王で良いのにさ、何考えて付けたんだろう？　って昔は悩んだものさ。まあ神様の考えることは、良く分からない事が多いから、気にしないようにしてるけどね」

　そう言うとけらけら笑った。なんとも気さくで良く話す聖霊だと思った。

「さて、アレスにお願いがあります」

「はい、何ですか？」

　ひとしきり愚痴をこぼして満足したのか、きりりとした顔でアレスに頼みがあるという。

「君が持っている石の事です」

「ん？　これの事」

　肌身離さず持っているラピスラズリを取り出した。

「そうそう、その子の事なんだ。大切に育ててくれてるけど、そのままじゃ生まれないよ」

　ラピスラズリに眠っている子は、とにかく手間暇がかかるそうで、魔力を与えるだけでは生まれないそうだ。

「その子は変わっていてね。不思議とか目新しいものに目がない子の生まれ変わりなんだ」

「不思議？」

「うん、元々は色んなものを集めるのが好きな子でね。眠りにつく前に『やりつくしたー！』って満足してたから、普通にしてても起きてくれないと思う」

　好奇心の塊のような幻獣を、眠りから目覚めさせるためには気を引く何かが必要と言う。

「まあ、頑張ればそのうち何とかなるかも。大変だろうけど」

　アレスに「頑張ってね」と、遠い目をしたドリュアスは、しばらくはこの森で過ごすらしい。

「遊びにきてねー」と言って消えていった。

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