170.雪村返信 ～side A～
―― 安芸へ お元気ですか ――
越後の老女から文が届き、私はどきどきしながら文を開きました。伝えられる事が限られていましたが、こちらの思惑には気づいてくれたでしょうか。
文には、簪の返却が遅れた事は気にしないように、といった返事に加えて、母への気遣いと、最後にちょっぴり兼継殿への愚痴が認められています。
そして最後は「悪口を書いた事がバレては困るので、文は炙って捨てて下さい」と締められていました。
老女にしては 砕けた内容の文。
でもそれは当たり前です、筆跡が老女のものではありませんもの。
これは老女を装った雪村からの文。
ならば私の思惑は、あちらに伝わったのでしょう。
さて。
私は文を前に、暫く考え込みました。
私が百日草の花簪に意味を込めたように、おそらくこの文に、何かしらの意味が隠されている気がします。
あちらも、文の内容が筒抜けになるのを見越して書いている筈ですから。
紙を透かし見たり香りを嗅いだり。私はおよそ他人には見せられないような事をしながら、その文が本当に伝えようとする内容を探ろうと、必死で格闘しました。
*************** ***************
数日後、私は花姫のお許しを得て里下がりをしました。
別に特別な事ではありません。そろそろ母の薬が無くなる頃合いで、定期的に薬を調達しなければならないのです。
ただ今回は城を出たあたりから、付けられている気配を感じてはいました。
いつもの漢方を購入しようと店に寄りましたら、あいにく店はお休みでした。
途方に暮れて店を見上げていると『富山の薬売り』と書かれた薬箱を担いだ男の子が「お姉さん、薬が必要？」と声を掛けてきます。
にこにこと愛想の良い子で、薬の売り込み方も達者です。
連れ立って歩きながら、私は男の子に尋ねました。
「母が夜になると咳が酷いのだけれど。何か良い薬は無いかしら？」
「漢方薬はその人の身体に合わせた処方が大切だよ。ちょっと本人から話を聞きたいなぁ」
そんな話をしながらその子は家に寄って、薬箱を置いていきました。
「薬は使った分だけの支払でいいから。安心料だと思って置いておきなよ」
また寄らせてもらうね、と言ってその子は帰っていきました。
しばらく経ってから、そっと外を覗くと、お城で見た事がある武者が木陰に隠れて、こちらを監視しているのが見えます。
やはり首藤殿の手の者が、私を尾行していたようです。
幸い、あの子はただの薬売りと思われたようでほっとしました。
雪村の手の者と、気付かれなくて良かった。
*************** ***************
『何かあった場合、報せは薬売りに扮した手の者に託して下さい』
薬の箱には、そのように書かれた雪村からの文が入っていました。
これからはこの薬箱が伝達手段です。
この中に文を入れておけば、母の様子を見に来た薬売りの男の子が、それを届けてくれるでしょう。
『文は炙って捨てて下さい』
老女を装ったあの文で、雪村が本当に言いたいのはここでした。
『燃やして』ではなく『炙って』。この文で違和感を覚えたのはここです。
その通りに文を蝋燭の火で炙ってみると『真木の忍びが、薬売りに扮して伺います』と、紙から文字が浮き出てきました。
『炙り出し』という手法です。
一見解りませんが、果実の汁で書かれた文字は、火で炙らないと浮き出てこないのです。
子供騙しのような方法ではありますが、取次や首藤が文を検めたとしても、花姫のご実家である越後の老女からの文を、まさか火で炙ったりはしないでしょう。
それにしても。私は少しおかしくなりました。
いくら策とはいえ、兼継様の悪口を言うなんて。
それに『心配性過ぎて困る』なんて惚気にしか聞こえません。そもそも兼継様が、ご老女をそんなに心配する訳がないじゃないの。
これを知ったら兼継様、どんな顔をなさるのかしら。
笑いを堪えながら私は、今度は本当にその文を燃す為に蝋燭の火に翳しました。
