152.五年前の経緯2
剣神には二人の養子がいる。
甥にあたる影勝と、相模・東条家から預かった陰虎だ。
同じ養子ではあるが、影勝は幼少の頃から養子に入っている。
一方の陰虎は、同盟の人質に近い立場で越後に滞在していた。影勝の妹姫を娶った事で義兄弟になったが、立場の不安定さ故に『剣神の後継者』への欲も強い。
そんな主君の意を汲んでか、陰虎の小姓衆は事あるごとに、影勝側の小姓衆と敵対するような行動が多かった。
陰虎方の小姓たちが、城に迷い込んだ野良犬に「影勝」と名付けて石や棒で苛め、それを知った影勝の小姓たちと大喧嘩になったのは、それよりふた月ほど前だった。
「おい！ てめえらふざけるなよ！ 相模の食い扶持減らしは『分を弁える』って言葉も知らねえのか！」
「別に『影勝』いうのは、影勝殿だけが使える名前な訳やないやろ？ 文句いうんは筋違いや」
熱り立って吠え掛かる泉水たちに、「おお、こわ」と被害者面で首藤らが冷笑する。
馬鹿にされたと頭に血が上った泉水らが、手にした木刀を構え直した時。
遅れて駆け付けた兼継が、両者の間に割って入った。
「泉水殿。このようなくだらぬ諍いを起こしてはなりません」
「だがな！ 影勝様が辱められたんだぞ！！ お前は黙っていられるのか！？」
兼継にまで食って掛かる泉水を往なし、兼継は怪我をした犬に近寄った。
貧相な柴犬で、骨の浮き出た身体には血がこびりついている。低く唸る犬の血を手拭いで拭き取り、兼継はそれを犬の首に巻き付けた。
犬の頭を撫でながら首藤、そして取り巻きの小姓衆を見回す。
「陰虎様はこの事をご存じなのか。剣神公の教えを受けた越後の義人が、このような弱い者苛めを是とするのですか。だとしたら心得違いをしているとしか思えませぬな。今一度、剣神公に教えを乞うては如何か」
弁舌爽やかに、兼継が『犬を苛めた事を、剣神公に報告してこい』と言い放つ。
犬に『影勝』と名づけて怒らせ、影勝方から先に手を出させるつもりだった陰虎方の小姓たちは、鼻白んで互いに顔を見合わせた。
「そんなん、剣神公に言うまでもないわ。オレらはこいつを可愛がってただけやし」
吐き捨てるように言って顔を逸らしたが、首藤らを見つめる周囲の視線は冷たい。
この越後で『義』は大正義だ。
「今日はここまでやな」
やがて首藤が大きく息をつき、踵を返した。
場を去る首藤の後を追い、陰虎方の小姓衆たちも気まずそうに引き上げていく。
喧嘩に発展しなかった事で、成り行きを見守っていた群衆も ほっと息をついた。
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剣神の元に『怪我をした犬に襲われた』と訴える領民が、何人も名乗り出たのは、それから数日たった頃だった。
追いかけられた、転んで怪我をした等、被害は軽微であったが、全員が『首に手拭いを巻いた柴犬』だったと言っている。
ほどなく、先日城下で『影勝と陰虎の小姓衆が喧嘩になりかけた』件も耳に入り、剣神はふたりの養子を御殿に呼んで、事情を聞く事にした。
暴れたのはその時に、事件の発端となった犬のようだ。
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「ふたりとも、何故呼ばれたかは解るかい？」
黙然と頷く影勝と、眉を顰めて首を傾げる陰虎を見遣った後、剣神は二人の背後に控える小姓に視線を移す。
兼継と首藤は端然と座ったままだ。
「では」
「野犬の件でしたら、既に我々がねぐらを探し始めております。野犬退治の命ならば、是非我々に」
剣神の言葉を遮るようにして、首藤が口を開いた。
深々と頭を下げる首藤に、楽しげな剣神の声がかかる。
「野犬退治か。仕事が早いね首藤。では小姓衆全員で事に当たるといい。血の繋がりは無くとも、影勝と陰虎は義兄弟だ。兄弟は協力するものだよ」
「いえ、そのような。剣神公、野犬は人の気配に敏感です。影勝殿の小姓衆は腕自慢ばかりでございますれば、せっかく我々がねぐらを探し当てたとしても、粗暴な気配に驚いて犬が逃げてしまいます。かえって迷惑。どうぞ我々にお任せ下さい」
影勝方の小姓衆と、狩った野犬の数を競う羽目にでもなっては、こちらが負けかねない。そこらは言葉巧みに隠し、首藤は再度平伏した。
――何も泥臭く戦うばかりが能やない。戦は頭脳を使うんや。剣神も『軍神』と言えば聞こえがいいが、天性の勘だけで動く戦馬鹿や。これからの戦は、知恵と謀略が勝敗を分ける。
平服したままにやりと嗤った首藤の耳に、さて、困った、とでも言いたげな兼継の声が聞こえてきたのは その時だった。
「首藤殿は何か考え違いをなさっているようだ。これは野犬の話ではない。陰虎様方が飼われている犬が、城下で暴れた話でしょう。怪我をした領民への謝罪と見舞いが先では？」
