143.怨霊討伐と冬の祭典2 ～side S～
「姫さま、今日は早めにお湯をいただいて下さいませ」
「大掃除後ですから、風呂を使いたい者が大勢居ます」
いつもなら、殿様が一番風呂だ。
だが今日は奥御殿の大掃除。風呂を使いたい奴が大勢いるって事で、都合がついた者から順次に使えって、イレギュラーな状態になっている。
掃除に参加してないヒマな姫様が一番風呂の栄誉に預かり、俺は手拭いと着替えを持って、呼びに来た侍女の後について部屋を出た。
越後の風呂は、熱い蒸気を湯殿に送るサウナみたいな感じだ。上田や、たぶん今後の沼田では湯に浸かるタイプの風呂になるだろう。
俺としてはそっちの方がいいなぁ。
どうでもいい事を考えながら歩いていると、前を行く侍女がふと足を止めた。
その途端に、後ろから付いてきていた老女が、俺の肩をがしりと掴む。
何事も無かったように、再び歩き始めた侍女をよそに、老女は俺を抱え込んで庭へと飛び降りた。
「！？ ！？？」
老女は軽々と俺を抱え、滑るように庭を駆けていく。
突然の出来事に固まっていると、周囲からわらわらと侍女衆が湧いて出てきた。
風呂の先導をしていた侍女だけが静々と縁側の廊下を進み、他の侍女衆は足音を忍ばせて、庭から邸へとにじり寄っている。
庭には玉砂利が敷かれている筈なのに、どいつもまったく足音をたてていない。
やがて縁側まで辿り着いた侍女衆は、とある部屋を取り巻いて 耳に全神経を集中し出した。釣られて俺も耳を澄ましたが、こそこそとした小さな音しか聞こえない。
……あれ？ 俺、何でこんな事に巻き込まれているんだろう。
室内の様子が判らない事に業を煮やした侍女のひとりが、匍匐前進で さらに部屋へとにじり寄り、障子にぷすりと指を突っ込んだ。
それが契機になったのか、周囲の侍女衆も一斉に這い寄って、障子にぶすぶすと指を突き立て始める。
この障子、さっき張り替え終わったばっかりなんじゃねぇの……？
老女に怒られるんじゃね？
ちらりと傍らを見上げると、こくりと頷いた老女は 両の人差し指をぶすりと障子に突き立て『見ろ』と言わんばかりに顎を抉った。
う、うん。そうじゃなかったんだけど まぁいいや。
俺は各々、自分が開けた穴に取り付いている侍女に倣って、老女が開けた穴から中を覗き見た。
薄暗い部屋の中に居たのは兼継と雪村だった。兼継が雪をバックハグしてるみたいな体勢で、どう見てもこっちを見て唖然としている。
そしてどう見ても、いいところだったのを邪魔したようにしか見えない。
やべえ、兼継に殺される！
そう思ったのと、雪村が兼継に向き直って何事か叫んだのが同時だった。
そして次の瞬間。
予想外に雪村の方が、脇差片手にこっちに突進してきた！
しかし老女は即座に俺を抱え込むと、雪村すらも凌ぐスピードで、華麗に縁側から退避した。
縁側の下に隠れた俺は、老女に口を塞がれたまま目を白黒させた。
縁側から即時撤退した俺たちは、ある者は縁側下のスペースへ。またある者は近場の垣根へ。またある者は隣の部屋へ飛び込んで、と各々姿を隠している。
「馬鹿な……」
唖然と呟く雪村の声と「くそ、冬之祭典か……！」と吐き捨てる兼継の声が頭上から聞こえてきて、俺は生きた心地がしなかった。
ばれてんじゃん。ってか下を覗き込まれたら一巻の終わりだ。俺、ピンチ！
「ふゆのさいてん？」
ぶつぶつ言ってる雪村の声が遠ざかって消えるまで、俺は手拭いを噛みしめて息を殺していた。
こわかった、マジで。
