120.打診と打算と姫の災難1
私は今、兄上と大阪に来ている。
例の観楓会ですよ。面倒な行事には参加せず、好きに過ごせる出張って最高だ。
+++
大阪の上森邸には兼継殿が居た。諸々の差配を終えたらしい兼継殿は、影勝様と交代するように越後に戻るらしい。
「影勝様に挨拶は済ませた。明日発つ予定だ」
久し振りに会う兼継殿はすごく疲れて見えて、私と兄上は顔を見合わせた。
「兼継、今日の夜って空いてる？ 久し振りに呑もうよ。美成も誘ってさ」
兼継殿が明日帰るなら、美成殿も予定を合わせるだろう。兄上が殊更に明るい声で気分転換に誘った。
「そうだな……信倖には話しておかねばならない事もあるしな」
独り言みたいな呟きに、私はぎょっとして兼継殿を見返した。
割り切ったつもりだったのに、小介の言葉が不意に思い出されて鼓動が早くなる。
兄上に何を言うつもりなんだろう。……兼継殿は全然、視線を合わせてくれない。
*************** ***************
今回は長く滞在する予定じゃない。上森邸を辞した後、私は城下へさっそく本を探しに出掛けた。
美成殿に教えて貰った、品揃えに定評があるという書肆へ向かう。
さすが天下の大阪。いろいろな本が置かれていて、私はその中の数冊を手に取って中を検めた。
なるべく解りやすいものがいいな。紫苑や桔梗みたいな花ならともかく、生薬になる植物は見た目がよく判らない。配分量も大事だけどそこからだよ。
本の頁をぱらぱらと捲ると、小難しい漢字がこれでもかと並んだものや、陰陽を解説したものなど、いろいろなタイプの本がある。
何冊目かで、生薬の分量表記と一緒に 桔梗や朝顔のイラストが描かれた、解りやすそうな一冊を見つけた。最初はこんな感じでいいかも知れない。
「これにします」
「こちらは『生薬の種付限定版』も出ておりますが、如何いたしましょう？」
本を差し出すと、店主が棚から小さな紙袋付の本を出してきた。
この時代にも限定版なんてあるんだな、それならそっちを購入しよう。
「限定版」って響きに弱いのは、ひととして仕方がないと思うのです。
*************** ***************
影勝様が着いているって事は桜姫も来ている。
私は「武隈邸を改装しましたので、是非遊びに来て下さい」と『滅亡した武隈の姫』に対して無神経な事を言いつつ、桜姫を連れ出した。
そこはいいんだ。ショックなんて受けてない。どうせ中身は桜井くんだし。
でも到着早々、それも夕方になってから連れ出されるとは思わなかったんだろう。「何だよー。そんなに俺に会いたかったぁ？」とおちゃらけながらも不思議そうだ。
「あのね、聞きたい事があるの」
「なに？」
私は桜井くんの前に座り、居住まいを正した。
桜井くんもお茶をひとくち飲みながら、ちょっと真面目な顔になる。
「小介が「兼継殿は『雪村が別人と入れ替わっている』事に気づいている」って言うんだけど……。越後に居た間、兼継殿にそんな素振りなかった？」
「何で小介が！？」
桜井くんが、飲み込み損ねたお茶に噎せながら 私を見返した。
「少し前に兼継殿が沼田に来た時に、まぁちょっといろいろあって小袖をくれたんだよね。それがその、女物で……。私もそれ、特に気にせず受け取っちゃったの。本当は「私は男だから女物は着ません」って答えなきゃダメだった。小介がそれに気づいて。兼継殿も気付いてる筈だって」
そもそもの失敗はそこだ。そして指摘されるまで気づきもしなかった。
相談して楽になりたくて桜井くんを呼んだのに、だんだん息苦しくなってくる。
「兼継殿、今日ここに来ているんだけど、兄上に「話がある」って言っていて……何をいうつもりなんだろうって」
「それで『別人だって気づいている』か。なるほどな」
項垂れている私に 桜井くんがそっと寄ってきて、背中をぽんぽん叩いてくれる。そして少し楽になった頃、切り替えるみたいな明るい声で聞いてきた。
「何だかごちゃごちゃしてきたな。ちょっと整理しようか。まずさ、何で雪は兼継と信倖に知られたくないんだっけ？ 俺、理由聞いてた？」
話が逸れてちょっと面食らったけど、それは言ってない気がする。
桜井くんから視線を逸らしたのは、後ろ暗い理由だからだ。
「……この身体になった夜に、兼継殿が「元に戻す方法を探す」って言ってくれたの。『雪村』が困っているからそう言ってくれたのに、私は雪村じゃない。それを知ったらどう思うだろうって、それが怖い。そもそも『女の私』が雪村の中に入ったからこんな事になったのかも知れない。雪村にも兄上にも、何て言って謝ればいいのか解らない」
言葉にしてみると、随分と自分勝手で浅ましい理由だ。兼継殿の責任感の強さを利用しておいて、大事な事は隠している。
それは単に『私が』兼継殿に嫌われたくないから。
別人だってバレるのが怖いのは、兼継殿に頼れなくなるのが怖いからだ。
暫く考え込んでいた桜井くんが、どうしようかな と呟いた後で私の顔を覗き込む。
「俺が越後に居た間は、そんな感じはしなかったよ。ただ六郎に関しては心配してた。お前、越後に居た時は「女の身体の自覚を持て」って兼継にさんっざん叱られてたろ？ 女物の小袖を普通に受け取ったんなら、兼継的には『合格』だろ。小介はそれ知らないから そういう風に感じたんだよ」
「そう……なのかな？」
そう考えれば、女物の紬の件も辻褄があう。『自覚を持て』って意味なら。
……『策略を疑え』って言われた事に関しては まだ解らないけど。
「あとさ」
あやふやな表情のまま見返す私に、桜井くんが言葉を続ける。
「俺にも正直、兼継が何を考えてるかなんて解んない。ただこれだけは教えとくよ。雪村が女になったのは雪のせいじゃない。ゲームのイベントだ」
*************** ***************
私は今までより、もっとあやふやな顔をしたんだろう。
桜井くんが私を見て苦笑する。
「雪は携帯ゲーム版しかやってないから分かんないか。『花押を君に』のNEOが出た時『初版のデータがあったら特殊イベントが発生する』って噂があってさ」
「それは知ってる。私、フリマアプリで初版を買って、インストールしてる最中に死んだんだもん」
「……親御さんも『娘の遺品が18禁ソフト』ってのは、なかなか残酷な話だな」
「やめて！ パソコンごと大破してろって、ここから全力でお祈り中なんだから！ 思い出したら死にたくなるー！」
「死んでるじゃん」
桜井くんと話していると脱線していけない。
桜井くんもそう思ったのか、こほんと咳払いをして話を戻した。
「まあとにかく。その初版データがあったら発生する『特殊イベント』で、雪村が女になってたんだよ」
「そうなの！？」
私は仰天して桜井くんを凝視した。公式HPに掲載されていた美少女スチル、『あれ』が雪村なの？
でも、あれならどっちかっていうと、美成殿が女の子になった感じだった。
「うん。だからそれに関しては雪が気に病む必要ないよ。この世界はNEOに準じているみたいだし、ゲームのイベントのひとつだと思ってさ」
そう言って桜井くんは元気に笑った。
そうか、こんな事になったのは 私が雪村に入ったせいじゃないんだ。
そう知れただけで力が抜ける。
やっぱり相談してよかった。私は桜井くんを見返して笑った。
「ありがとう。胸のつかえが取れたよ」
