蒼翼のライ～美貌の元宇宙海賊は、旅行会社に就職してツアーコンダクターになりました～

シーン３７ 耐久レースは命がけ

　シーン３７　耐久レースは命がけ

　リンはトマスの巨大太陽を見上げた。

「この化学兵器の拡散温度は０℃から４０℃って、モランが言ってたの覚えてる？　それ以上になれば、不活化して毒素を排出しなくなるって」

　確かに、モランはそんな事を言っていた。

「でも、不活化するだけで、消滅しないんじゃなかったっけ？」

「例えそうでも、救援が来るまでの、時間は稼げるって事でしょ」

　リンは時計を見た。

　確かにそうだ。このままだと、いずれ毒素がばらまかれ、アタシ達は死ぬ。

　リンはレナイスンに顔を向けた。　

「中尉、連合軍が来てくれるとして、時間はどのくらいかかる？」

「まずは救援信号を出さない事には始まらないが、俺の手持ちの発信器だと、キャッチから到着まで３０時間ってところだな」

「時間が、かかりすぎるわね」

　リンは厳しい表情になった。

「船の通信設備で増幅すれば、少し早まる。２４時間以内には」

「それでも厳しいけど、今のところは、それに期待するしかないか」

　リンは頭の中で、何かを計算し始めた。

　彼女のこういった姿を見るのは、実に久し振りだった。

「蒼翼」の頼れるオペレータ―、作戦参謀の顔が戻ってきていた。

「このクラスの船ともなると、外側からの干渉で船内の温度を上げるには、かなり太陽に接近しないと無理ね」

「危険だな、うかつに近づきすぎると、重力にひかれて、そのまま太陽に飲まれるぞ」

「確かにね」

　リンの眼が、挑戦的にアタシを見つめた。

　あなたなら、出来るわよね。

　その眼はアタシにそう言っていた。

　レナイスンは、アタシ達が交わした、一瞬のアイコンタクトには気付かなかった。

「太陽まで近づくにしても、距離がある。おそらく２０時間では間に合わない」

　彼は残念そうに首を振った。

「それは、安全航行した時の場合でしょ」

「トマスの太陽付近は、重密度の小惑星が機雷のように飛んでいるんだ。高速で近づいて、もし衝突でもしたら、毒素にやられる前に、船がバラバラになるぞ」

「どうせ死ぬのなら、試してみる価値はあるわ」

　リンは事もなく言った。

　レナイスンは顔を顰めて、頭を掻いた。

「中尉」

　リンは言った。

「良い女の条件を、もう一つ教えてあげるわ」

　アタシに悪戯っぽく目くばせをする。

　彼女の言いたいことが、なんとなく伝わった。

　アタシ達は声をそろえた。

「良い女ってのはね、男以上に、度胸があるものなのよ」

　よし。

　リン、気持ちがつながった。

「ったく、何て奴らだ」

　レナイスンが、あきらめたように言った。

　アタシ達は、船のメインコクピットを目指して走った。

「中尉、邪魔する奴がいても、殺さないでね」

「おそらく、操縦クルーはセントラルの手先だ、敵だぞ」

「カインとウィルに騙された連中よ、それに、アタシはどんな悪人だとしても、殺したくはないの」

「甘い事を」

　言いながらも、彼はブラスターの出力をミニマムに設定した。

　ありがとうレナイスン中尉。

　あなた、イケメンの割には、意外と良い人みたいね。

　もし警察じゃ無かったら、友達になれたかも。

　でもごめん。

　アタシってば、警察って言葉だけで、どうしても拒否反応おこしちゃうの。

「お客さん、ここから先は関係者以外・・・」

　オペレーションブロックの入り口で、警備のスタッフが飛び出してきた。

「ごめん」

　リンの手刀が唸って、一人の警備員が一瞬で卒倒した。

　一人をレナイスンが倒し、通報しようとしたもう一人を、アタシのヘルシオンβが撃った。

　レベルは低めにしてあったが、それでも一撃で相手は麻痺した。

　リンが、警備員のパスを奪って、オペレーションブロックの隔壁を開きにかかる。

　セキュリティもかかっている筈なのに、僅か数分で、扉は開いた。

　アタシ達は中に突入した。

　不意を突かれたクルーの反応は様々だった。

　驚いて逃げ出してくれる奴も中にはいたが、時々、やけに必至に立ち向かってくるのもいた。とはいえ、銃撃戦ではアタシとレナイスンの敵ではなかったし、格闘戦はリンの独壇場だった。

　アタシはレナイスンの銃を見た。

　シャーク２２。

　４６よりは軽量でコンパクトだけど、反動と扱いにくさは同レベル。

　カリブの時の滑稽な仕草は、演技だったって事か。

　訂正。やっぱりこんな裏表のありそうな人、友達にはしたくない。

　アタシ達は、ついにメインコクピットに辿り着いた。

　パイロットは５人いた。

　アタシ達が銃で脅かすと、パイロットは両手を上げて降参した。

　どうやら、こいつらは戦闘訓練を受けたような連中ではないらしい。

　コクピットから追い出して、レナイスンに入り口の守りを頼んだ。

「それは良いが、二人で操縦する気か？」

　レナイスンが怪訝そうにアタシ達を見た。

　彼が心配するのも分かる。

　この船は軍艦クラスだ。

　通常は５名以上で操縦する事が多い。

　メインパイロットに、航路をナビゲートするサブパイロット。更に周囲の危険物やトラブルを確認するフィールドキーパー。機内の環境をコントロールして、適性を維持するためのライフオペレータ―。それに、通信員が加わることがある。

「二人でも、十分よ」

　リンは言いながら、何かを探した。

　彼女は、緊急時に着用する生命維持機能のついたスペーススーツを見つけ出した。

「ラライも着なさい。ちゃんと体内重力と血流コントロールしないと、宇宙酔いを起こして、操縦に支障が出るわよ」

「なるほど、随分荒っぽい運転をさせようってわけね」

　アタシは穴の開いたつなぎを脱ぎ捨てた。

「中尉、こっち見ないで」

「誰が見るか」

「・・・」

　可愛くない奴だ。

　なんか、カリブの方がましに思えてくるな。

　きっと、バロンだったら、顔を真っ赤にしてあたふたするのに。

　と、余計な事を考えているうちに、支度は整った。

　メインコクピットにはアタシが、サブシートにはリンが乗り込んだ。

「行くわよ。リン、ナビゲートはお願い」

「覚悟は良い？　出力は、最初から最後までフルスロットル。私の指示に、１秒でも遅れたら、あの世逝きになるわよ」

「上等だわ」

　アタシはペロリと唇をなめた。

　周囲の星々の輝きが、前触れもなく点から線にかわった。

「最高速度でも、目標地点までの到達は１８時間。余計な機能は全部落として、推進力に回すわ。速度計に２％の誤差が出るはず、修正は、感覚勝負よ」

「了解っ」

　船内の重力が失われた。

　後方で、レナイスンが浮いた。彼は片手でバーを掴んで姿勢を保ちながら、それでも警戒を緩めなかった。

　左手にあるモニターには、船内の様子が映し出されていた。

　急に重力を奪われ、乗客があらゆるところでパニック状態になっていた。

「ふふ、一等客船の連中、慌ててるでしょうね」

　リンが楽しげにつぶやいた。

　こっちの船が急に全速力で離れ始めたのだ、そりゃあ驚いたに違いない。

「追いかけてきた？」

　アタシはそっちを見るほどの余裕がなかった。

　こんな障害の多い宙域を、これ程巨大な宇宙船で最高出力を出すのは、１０トンのダンプカーで３００キロ以上を出しながら、カーブだらけのレース場を走るようなものだ。

「向こうも動き出したわね、でも、そう簡単には追いつけない筈よ」

「だといいけど」

「なんて、無茶をしやがる」

　レナイスンが額に汗を浮かべながら呟くのが聞こえた。

「こんな真似をして、命がいくつあっても間に合わんぞ」

「昔なら、日常茶飯事だったわね」

　リンが、少しだけ懐かしむように言った。

　まあ、確かにね。

　確かにあの頃は、こんなの当たり前で、毎日が命懸けだった。

　だけど。

　あの頃はあんまり怖くなかった。

　アタシも、まだ自分の命の重みに気付いていなかったんだろうって、今になって思う。

　だから他人の命だって、軽く考えてた。

　今は、ちょっと違う。

「リン、今のアタシをどう思う？」

　アタシは思わず尋ねた。

「なに、急に？」

　リンは意表を突かれたように声を高くした。

「昔のアタシと、今のアタシ。前にあなたはポンコツになった、何て言ったけど、やっぱりそんな風に思ってる？」

「まさか」

　彼女は笑った。

「そんな風になんて、本気で思ったりしてないわよ」

「良かった、じゃあ、どんな風に思ってるの？」

「そうね・・・」

　リンは少し言葉をためた。

「前よりも、ちゃんと生きてるみたいね」

「なにそれ」

「良い顔してるってコト」

　それは。

　良かった。

　アタシは操縦桿を握る手に力を込めた。

　トマスの太陽が、眼前にその巨大な姿を湛えていた。

　あれから１８時間。

　アタシとリンは一切の休息もないまま、巨大ダンプカーでの超高速耐久レースを続けた。

「進入角度をこのまま保って、出力を３０％減圧、上でも下でも、太陽の重力に持ってかれるわよ」

「わかってる」

　アタシは最後の繊細な操作を一つ一つ完了させた。

　二等客船の外壁が、太陽の熱にじりじりと焼かれて、機内の空調コントロールの限界を超えた。みるみるうちに蒸し風呂のような状態になり、船内温度は４３℃を指し示した。

　化学兵器の毒素排出まで、タイムリミット１時間。

　なんとか、間に合った。

　アタシとリンは、意識がもうろうとなりながらも、震える手でハイタッチをした。

「にしても、４０℃って、死ぬわ」

　アタシは全身の汗が噴き出すのを感じた。

「スーツ内が、色んなものでべたべた。早めに着替えないと、こんな姿見られたら、お嫁にいけないわね」

「本当にね」

　リンが疲労困憊の顔で同意した。

「中尉、そっちはどう？」

　アタシ達はレナイスンの方を見た。

　彼も、大分疲れを滲ませていた。

「応答はないが、通信機は正常に作動している。あとは、どの位で到着してくれるかだな」

　彼の眼は、船内のモニターに注がれていた。

　そこには、半日以上も無重力に放置されて宇宙酔いを起こした乗客たちが、更に突然のサウナ状態に追い込まれ、苦悶の表情を浮かべていた。

「このままだと、毒素が回らなくても危険な状況になる。特に、子供は耐えきれるか心配だ。重力だけでも戻せないか」

　レナイスンの言葉は真実だった。

「いま、重力は復旧させるわ。あとは、この熱と、時間との勝負ね」

　アタシは船内重力をオンにした。

　体が落ち着くと同時に、スーツ内に溜まった水分が、全て足元に流れた。

　ああ、気持ち悪い。

　だけど、まだ気を抜くわけにはいかなかった。