蒼翼のライ～美貌の元宇宙海賊は、旅行会社に就職してツアーコンダクターになりました～

シーン１５ 要塞は死に包まれて

　シーン１５　要塞は死に包まれて

　要塞の周囲を一蹴したが、内部への入り口は見つからなかった。

　やむなく、重子砲で開いた穴に接近し、内部ブロックの通路らしきところが見える所を探した。

　ヘルメットのバイザーを閉じて、機密性を最終確認する。

　射出式のワイヤーを固定させて、アタシは宇宙空間に単身飛び出していった。

　破壊された金属片が、飛び交っていた。

　中には鋭いものもある。

　宇宙服の強度はそれなりだが、注意して進まないと、ひっかければ破れる。そうなると、いかにアタシが悪運強い女でも、助からない場合もある。

　ようやく、通路に辿り着いて、アタシは中に潜りこんだ。

　緊急隔壁が降りていた。

　つまり、要塞自体の機能は、生きている。

　アタシは緊急コードを入力した。

　思った通り、隔壁は開いた。

　重力も、死んではいなかった。

　構造を確認して、指令中枢のありかを探った。

「リン」のアジトらしい造りだ。

　彼女の性格と一緒で、まったく遊びが無い。ストイックで機能的な構造。アタシとは正反対だ。

　そういえば、彼女とは一番の信頼関係だった半面、一番よく口喧嘩をした。

　性格の不一致、という奴だ。

　喧嘩では勝てなかったが。口喧嘩では・・・・。

　うん。そっちでも、一度も勝ったことが無いな。

　アタシは居住ブロックを通り抜けようとして、足を止めた。

　愕然とした。

　七～八人の男女が、あちこちに倒れていた。

　駆け寄ったが、既に死んでいるように見えた。

　しかし。

　何故？

　外傷は無い。しかも、その内の二人くらいは上衣を半脱ぎになったまま、近くに宇宙服が落ちている。

　攻撃を受け、あわてて戦闘態勢に入ろうとして、死んだ？

　アタシは彼らの皮膚が、ただれたような水泡になっているのに気付いた。

　これは？

　毒か。

　どっちにしても、異常事態が発生したのは明らかだ。

　アタシは、後ろ髪を引かれながらも、そのままにして居住区を離れた。

　途中、幾人も死んでいた。

　外壁に近い迎撃用の機銃台の近くで、アタシは人の呻く声を聞いた。

　生きている人がいる！

　アタシは駆け寄った。

　宇宙服を着たテアードの男性が、機銃のトリガーにもたれたまま、突っ伏していた。

「大丈夫？　生きてるの？」

「あ、あんたは？」

　男は息も絶え絶えに答えた。

「助けに来た。リンは。・・・スカーレットベルは、どこ？」

「助け？　・・・馬鹿な、俺たちに助けなんて・・・」

「馬鹿じゃないわ、ここにちゃんといるでしょ」

　男は、指をさした。

「２ブロック先の、エレベーターを上だ。・・・そこに指令室がある」

「ありがとう。‥何があったの！？」

「お、俺たちにも、わからない・・・たぶん、毒かなんかだ」

「毒。どうやってこんな広範囲に？」

　この要塞は、かなりしっかりと設備されている。例え毒や化学兵器を散布したとして、普通なら１つのブロックで隔離できる。細菌兵器なら、発症前に自動対処されるはずだ。

　アタシが見ている前で、彼は意識を失った。

　そのままにしておくのは忍びなかったが、出来ることは限られている。

　アタシは彼が教えてくれた通りに走った。

　エレベーターも正常に稼働した。

　毒だとすれば、このヘルメットを脱いだ瞬間、アタシもやられるかもしれない。そう考えると、背筋がぞっとした。

　指令室に入った。

　ここも、死体の山だった。

　足ががくがくと震え、一瞬、思考が混濁した。

「リン！　リンは！？」

　アタシは叫んだ。心に起きた動揺を必死に押し殺して、倒れている人の顔を、一人づつ確かめていく。

　そして、最後に、アタシは彼女を見つけた。

　リンは、最後まで戦ったようだった。

　片手に通信用マイクを握りしめて、そのまま外部モニターの前に崩れていた。

　ヘルメットを着用している。

　僅かな希望に賭けて、彼女の上半身を抱え起こし、アタシは絶望した。

　顔中が、水泡に侵されていた。

　息があるかすら、わからない。もはや、ピクリともその手も足も動きはしなかった。

「そんな。嘘、リン。嫌だよ。死なないでよ」

　アタシの眼から大粒の涙が溢れて、止まらなくなった。ヘルメットの内側が曇った。

　いつまでもそうしてはいられない。

　そう思った時だった。

　妙な振動が起こった。

　指令室に、危険を示すアラートが響き始める。

　突然、通信が入った。

「ラライ。ラライ、居るか、聞こえてるか？」

　シャーリィの声だった。

「シャーリィ。大変なの、毒で、多分毒でみんな死んでる」

　アタシは叫んだ。

「こっちから見ても、大変だ。奴ら、置き土産を仕込んでいきやがった。外側から、爆発が始まってるぞ」

　マジか！

　アタシは焦った。

　とりあえず、リンをこのままにはしておけない。たとえ手遅れだとしても。

　アタシは彼女の体をなんとか抱え上げた。

　その間にも、どんどんと、振動が大きくなってくる。

　必死になって引きずって歩くが、あー、アタシの力不足が恨めしい。

　途中、さっきリンの居場所を教えてくれた人の所まで戻った。

　彼は・・・こと切れていた。

　アタシはこれ以上泣きたくは泣かったが、泣くなという方が無理だ。

　これって。

　アタシのせいじゃないのか。

　アタシがリンの居場所を調べて、その上、敵にそれを知られちゃったから。

　だとしたら。

　みんなアタシが殺しちゃったも一緒じゃないか。

　最後の隔壁に辿り着いた。

　そこで、もう一度絶望した。

　なんで？　隔壁が開かない。

　アタシ、閉じ込められた？

　必死にパスワードを入力する。だけど、駄目だ。通電自体がしていない。

　ならば力ずくで・・・。と試みたが、特殊合金の扉はびくともしなかった。

　その間にも、振動は大きくなっていた。

　足がふわりと浮いた。

　重力の維持装置までも止まった。これは、かなり悪い状況だ。

　どうしよう。脱出できない！？

　アタシは扉を叩こうとしたが、叩いた反動で、自分の体が後ろへと飛んでしまう。

　リンの体を掴んだまま、壁面を必死に抑えて、体勢を戻した。

　別の出口を探すか。

　そんな時間はあるのか。

　思った先で、後方が炎を吹き上げた。

　近くで、何かが誘爆したようだった。

　やばい。死ぬ。

「急げ、こっちだ！」

　声がした。

　声は、爆発の中から聞こえた。

　振り返ると、吹き飛んだ壁面に穴があいて、そこから誰かが腕を伸ばしていた。

「キャプテン～！」

　アタシはリンを引っ張ったまま飛んだ。

　キャプテンの手が、アタシを掴み、勢いよく宇宙へと引きずり出す。

　アタシとリンの体をしっかりと確保すると、キャプテンは自らも宇宙へと飛んだ。

「よし、バロン。回収だ」

　彼が言った。

　片腕になったキャンベルが、アタシ達に近づいて、その巨大なマニュピレーターで優しく包んだ。

　アタシ達が船に辿り着き、ようやくホッと胸をなでおろしたところで、リンの・・・スカーレットベルの要塞が、炎の塊になって、そして、宇宙の藻屑となっていった。

　そして。アタシ達は。

　無菌状態にした一室に、リンの体を横たえて、そっとヘルメットを外した。

　念のため、アタシは宇宙服を着たままだった。

　キャプテンのかわりに、シャーリィが側についてくれた。

　ここは、女性だけの方が良いと、思ってくれたらしかった。

　リンは、息をしていなかった。

　だが、生命反応は微かに残っていた。

　あんなに美しかった顔が、毒素のせいでただれてしまって、もとの彼女の相貌を思い返せない程だった。

「残念だけど、もう無理だね」

　シャーリィが悔しそうに、でも、はっきりと言った。

「そんな、・・・リン」

　アタシは彼女に縋りついた。

「接触性の毒素に見える。ガスだろうけど、不思議と呼吸器への吸い込みは少ない。あんまり、見たことの無い症状だな」

　シャーリィは事務的に呟いた。

　アタシにかける言葉を、失っている。そんな感じだった。

　この間は、最悪な再会をして。

　でも、どうにかしたくて、もう一度あなたと話したくて。

　ここまで来たのに。

　まさか、それ以上、最悪な事になるなんて。

　思ってもみなかった。

　アタシにとって、最初の仲間。

　今までで、一番、アタシを理解してくれた人。

　親友で。

　相棒で。

　もしかしたら、ちょっとだけライバルで。

　どうしようもなく大切な「リン」

「リンのバカ―。毒なんかで、簡単に死なないでよー」

　アタシは彼女の首元を掴んだ。

「なんで、アタシを置いて行っちゃうのよ。あんた、次会った時は、アタシを殺すっていってたじゃない。言ったことくらい、守りなさいよー！」

　泣きながら、彼女の頬を両手で包んだ。

　彼女が、ほんの少しだけ動いた気がした。

　それは、アタシの気のせいだったかもしれない。

「ラライ、やめた方が良い。接触性の毒だ。皮膚を通して、うつるかもしれない」

　シャーリィがアタシに手を伸ばした。

「やめて」

　アタシは彼女の手を振り払った。

　毒なんか、うつったっていい。

　うつってしまえばいい。

　それで、彼女が助かるなら。

　いっそ、アタシはその方が良い。

「ラライ、それなんだ？」

　シャーリィが不思議そうな声をあげた。

　彼女を振り払ったアタシの手から、何かのカスのような物がパラパラとこぼれた。

　なんだろう。

　これ。

　皮膚？　みたいだ。

　・・・・。

　・・・・・・！

　アタシは、気付いた。

　これは皮膚だ。

　だとしたら、もしかしたら。

「シャーリィさん、手伝ってください。彼女を、彼女の服を早く脱がせて！」

　アタシは叫んだ。

「バロンさん。聞こえてる、室内の清浄モードを最強にして外部排出を入れて！」

　程なく、室内の循環パイプから排気音が大きくなった。

　アタシは、彼女を裸にすると、恐る恐る、彼女の頬の下に手を差し込んで。

　皮を、剥いた。

　彼女はレルミー系の人間だ。

　脱皮すれば、毒素を排出できる。

　皮膚接触性なら、尚更だ。

　人の皮をはぐなんてのは、一生に一度の経験で良い。

　だが、それは思ったよりも簡単な作業だった。

　皮がめくれてはぎとられると、下から、もとの綺麗なままの彼女の顔が現れた。

　そこから、頭を、胸を、足の先までも、はぎとっていく。

　シャーリィも、無言でその作業を手伝った。

　数分もしないうちに、彼女は生まれたままの赤ちゃんのようなきれいな肌に戻っていた。

　そして、微かに胸が動悸した。

　まだ、生きてる。

「メディカルボックスだな、急ぐぞ！」

　全てを察して、シャーリィが叫んだ。