15/123

13話

「そこに誰かいるんですか？」

アタシは背後から声が聞こえたが、見つかりたくはなかったから、答えることが出来なかった。

「あれ？　あなたは……」

「いぃ！！」

大丈夫、ここには何年も来ていないし、絶対にばれる事は無い。

ここは落ち着いて何にも無かったように振る舞えばいいだけの事。

アタシは自分にそう言い聞かせる事にした。

そして意を決してゆっくりと振り向く。

そこには、小柄な男の子がアタシの後ろに立っていた。

髪は茶色で見た目は子供だが耳が少し尖っており、おそらくハーフエルフだろう。

（何も怖くない、何も怖くない……）

「もしかして噂のチェスカさんですか？」

（バレてるぅぅぅぅ）

何でどうしてかは分からないが落ち着け、まだ聞かれているだけ、本人かどうかなんて分かるはずが――。

「ケイトさんがいつも言っていましたよ。　綺麗なブロンドの髪をした褐色の美人だって」

「いやぁ～　それほどでも……　あ！」

言ってしまった。

あぁこんなところでまずいことにバレてしまった。

もうどうする事も出来ないから素直に認めるしかなかった。

「ケイトの事、知ってるのか？」

「えぇ、僕もここに良く来ますから」

「そっか、妹と仲良くしてくれてありがとな」

「ケイトさんの事は……」

「あぁ、まぁ色々あったがな」

気まずい空気が流れたが、アタシにはやるべきことが沢山ある。

こんな所で感傷に浸っている場合ではない。

自分の魔法と同時進行で依頼を解決しなければいけないのだ。

気を取り直して情報収集に努める事にした。

「この村の歴史について調べたいんだけど」

「歴史……ですか。　それだったら、村の新聞をまとめたやつが、奥の資料室に置いてありましたよ」

「ありがとな。　ところでさ、あんた名前は？」

「リブロ・ヴァローミっていいます」

「アタシはチェスカ・キャラハン。　よろしくな」

アタシは奥の資料室に向かい、ドアを開ける。

カビ臭いにおいが鼻を通るが、ここに何らかの手掛かりがあるかもしれないと思って探し回る。

村の新聞とは、祭りの案内や領主の言葉などなど、この村の情報が色々と書かれた宣伝紙だ。

村の歴史なんかも少し載っていた気がする。

たかが１枚の紙きれだが、数年となると膨大な数になる事は言うまでもなかった。

（こんなのどうすりゃいいんだよ……）

嫌気が刺すがそこはケイトの為、閉館時間まで調べる事にする。

「つ、疲れたぁ～」

あれから数時間も村の新聞を読む事になった。

どれもこれも似たような内容ばかりだ。

村で今月は誰の所に赤ん坊が生まれたとか収穫がどうとか、全くどうでもいい事ばかり書いてある。

でも、ギャロンさんの娘であるミランダの事になると、それはもう一面記事となり、そこにはありとあらゆる娘愛に溢れていた。

ヒントは村長が知っているという事だけでこれだけなら『あの子があのモンスターの娘なのか』となるが、どうもしっくりこなかった。

他に情報がないか探していると……。

「あれ？　村の噂情報って懐かしいな」

村の噂情報とは、村で聞かれた噂をそのまま書かれていた記事だ。

村のトレンドや怖い話、様々なジャンルの話が、毎月書かれていた。

懐かしい気持ちにかられ、ついつい読みふけってしまう。

（さて次の記事はっと……　あれ？）

その噂のページだけ、乱暴に破り取られていた。

どこかの馬鹿が新聞を乱暴に扱ったのだろう。

なにせ、古い記事だから破れやすい。

読んでいる時も、いくつか虫食いの跡があったぐらいだ。

破れていてもおかしくは無いのかもしれない。

「しゃあねぇな、次の記事……　あれ？」

数ページ読み進めたところで、記事は突然終わってしまった。

そこには『「村の噂情報」は終了し、今月から「この人に聞いてみた」に変更します』と書かれている。

（結局、くたびれもうけかぁ）

そこへリブロがやって来た。

「チェスカさん、閉館時間ですよ」

「あぁ、もうそんな時間？」

「はい、ぼくは片付けがあるので残りますが」

「一つ聞きたいんだけど、この破れたページって何が書いてあった？」

アタシは村の噂話の破れたページをリブロに見せる。

彼はう～んと首をかしげ、思い出そうとしていた。

「まぁ古い記事ですからね。　一応、思い出してみますが……」

「あぁ、頼む」

礼を言い、アタシは家路につくことにした。

思っていたほど収穫はなかった事に少し焦りを感じるが、どうする事も出来ない。

ただ情報を集め、整理する。

今できる事をやるしかない。

スカートのポケットに手を入れると、手に何かが当たった。

「あれ、これって……」

ポケットに入っていたのはあの悪魔からもらった箱だ。

あの時は吸えなかったから……。

アタシはタバコを再び吸う事に、罪悪感はあったが、あの味が何となく癖になっていたことも、また事実だった。

箱を開けると香ばしく、開けて時間がたっているにもかかわらず、いい香りがした。

1本取り出し、口にくわえる。

誰もいない事を確認し、魔法で火をつける。

指先から燃える小さな火を先端に灯し、吸い口から吸い込むと煙が肺へと送られ、それをゆっくりと吐き出す。

煙は風に揺れてユラユラと空に舞い上がり、オレンジ色の小さな光がタバコを吸う度、チリチリと音が聞こえた。

気がまぎれたのか少し落ち着き、大きな石に腰掛け、アタシはタバコをゆっくりと味わう。

一口吸うたび、落ち着いて今日読んだ魔法学の内容を思い出した。

（今ならできそうな気がする）

石を拾いゆっくりとそれを握った。

目を閉じ、魔導書を呼び出す。

アタシは今日読んだ本の内容を反芻し、質量、材質、大きさ、形を思い浮かべる。

すると、手に持った石が温かくなり、やがて石は２つの小さな鉛球に変換された。

その瞬間、あの魔導書の弾丸のページに文字が浮かび、新たに項目が書き込まれる。

『弾丸レベル1』

「で、出来た……」

鉛球を見つめると嬉しさがこみ上げてきた。

（これでやっとアタシの魔法が使える）

なかなか進展しない状況での一つの小さな成果は、格別に嬉しかった。

タバコを吸い口から吐き出す。

煙がゆらゆらと空を舞った。