リリキャット戦記 〜俺の人生は『猫』に掌握されたようです〜

CHAPTER.5 廻せ、運命の羅針盤を

Episode.50:血戦に幕引きを

　先ほどまで、命のやり取りが行われていたこの平野は、一瞬にして凪いでいた。

「終の戦場はここに決めたか、緋色の剣士よ」

　落ち着き払った声が荒野に響く。両軍は二人を取り囲むように立っている。だが、凄まじい殺気の混じり合いの前には、息を呑んで立っていることしかできなかった。

「わらわを殺せる、そう思っているのか。面白き考えだな」

「そうか、俺は事実を述べたまでだ、許せ」

　ランベルトは穂先を天に向け、冷静にアスカを見据えていた。

　今まで、騎士団の一番槍として武功を上げてきた彼。叛逆に堕ちようと、その槍は鈍らなかった。

　掲げられた十字の穂先は、さながら磔刑《たっけい》に使われる十字架に見える。それほど禍々しいモノを纏っていた。

「わらわはお前を斬る。それだけだ」

「憎しみからか、それとも正義感からか？ どの道、お前達に救いはない」

「いや、お前は少しわらわへの考えも間違えている」

　緋色の眼《まなこ》が彼の目をじっと見据えている。眼を活性化させている為、今見えているのは、三秒後の世界だ。

「お(・)前《・》を(・)斬《・》る(・)、それだけだ」

「やはり、相手にとって不足は無し、か」

　両者に微塵も動き無し、殺気すらもないその平野。

「────いざ、尋常に、」

「────勝負！」

　抜き打ち、槍兵を袈裟に斬りつける。鉄の打ち合う激しい音が、遠く一マイル先にまで聞こえる。

　決して間合いに入れぬ疾風の如き槍捌き、それを破らんとする迅雷の如き刀捌き。両者の打ち合いは二十合まで至った。

　だが、まだ足りない。至高の槍技をもってしても貫き得ぬ相手。この胸をも焦がす激情、ランベルトはここまでの僥倖を感じた事はなかった。

　剣線というのは生ぬるい。“剣層”が美しく重ねられていく。その一枚一枚に無駄はなく、剣層の花弁が、死合に華を添えていく。

　息の音すら聞こえぬ張り詰めた空気、互いの得物が打ち合う音だけがそこに在った。恨み妬み嫉《そね》み憎しみ、そんな負の感情は一切ない。

　────斬るか貫くか。

　至極単純な決闘が繰り広げられている。

　アスカは鞘を投げ捨てたかと思えば、挑発するように口角をあげる。その妖艶さは彼女を化け猫たらしめる美しさがあった。

　“死を纏う槍(モルスラミーナ)”。ランベルトが持つ、禍々しい魔力を帯びた槍だ。傷をつけられれば、余程の事でない限り傷は癒えない。

　アスカとて、初めての立会いにてつけられた脇腹の傷は完治していない。“始祖の化猫”の元々の対魔力が功を奏してここまで治っている。

　だが、再び傷つけられれば助からない。二度はないのだ。

　今度の一手は“払い”だった。それをひょいと飛んで、そのまま正面から外れる。払った隙に袈裟で斬りつけにかかるが、柄《え》で刀を止められる。

　だが、一瞬息を吸った。その呼吸が、アスカにとって悪手だった。

　脇腹を掠める呪詛の槍、小袖を裂くのみであったが、そろそろ、アスカの体力もつき始めていた。

　彼女はじっと下段で構え、相手を見据える。彼は槍を“投げ”────

「グッ……ハァッ？！！」

　鳩尾に叩き込まれた拳に、彼女は追いつかなかった。全く理解のできない境地に立った相手。もはや、奥の手を隠している暇はない。

「その技に尊敬を贈ろう。ただわらわには時間がない。ここで決めさせてもらう」

　悪鬼よけの呪文を使った後、彼女は祈りの言葉を捧げる

　一つ、今、我が身は窮地に立たされり。

　二つ、之は悪を打ち倒す死合也《しあいなり》。

　三つ、之は自らの手を以て始めし死合也。

　四つ、之は無垢なる生命を屠る死合に非ず。

　五つ、之は我が命を賭した死合也。

　六つ、我は義に立ち悪を弑す者也

　七つ、我は只、信念を貫く者也。

　アスカの詠唱と共に、彼女の目は“反転”した。漆黒の瞳に緋色の眼。彼女の佇まいは、息は一切乱れず、平静の境地に立っている。

「これで、最後だ」

　アスカの凛とした声が、戦場に響く。開眼した彼女に隙はなかった。

　瞬きする間に四合、一呼吸に十合打ち合われる。その『剣劇』に、両軍の兵士は手出しはおろか動くことすらできなかった。

　突けば外され、払えば流され、動作終われば太刀筋が三条襲いかかる。槍兵はおろか、王国軍で一、二を争う実力の持ち主、ランベルトですら捌ききるのは至難の技だった。

　もはや、彼は勘《・》で戦っている。そうでもしなければ、一秒後には首が離れている確率の方が高い。

　平野には、息遣いと鉄《かね》の打ち合う音、土を踏む音しか聞こえなかった。そこに砲声銃声はおろか、風の音すらも聞こえない。

　数百合の打ち合いを経て、両者の間合いが一度離れる。

　アスカの打刀は欠け一つも見えない。

　ただ、そこに銀の刃があるのみ。一刀にて如何なる敵をも斬ってきた。それなのに、気風やら気概は、彼女の立ち姿から一切感じられなかった。

　────ただ、剣の道を進む者。

　ランベルトは柄を握る手に力を込めた。鞘を拾い、刀を収めた彼女。それが抜かれた時、勝負は決する。

　鉄《かね》の走る音、その刹那に華が咲いた。ランベルトはその美しさに見とれてしまった。美しき七条の花弁は、彼の前で咲き誇り、刹那に散っていく。

　その銀の花が散った所に、紅の華が咲き誇る。

　ランベルトに後悔はなかった。ただ、己では決してたどり着き得ぬ境地を、垣間見ることができた。それだけで、彼は十二分に幸福を感じていた。

＊＊＊

「終わりましたね、アスカさん」

　優しく肩を抱かれ、アスカはようやく我に帰った。目の前には宿敵だったはずの男の亡骸が転がっている。

　なのに、一切実感がない。何も彼女の中には残っていなかった。

「わらわは、何のために……」

　健人は何も言えなかった。自分では、彼女の虚無を満たす事ができない気がした。

　そっと、朱鷺色の小袖の背中を優しく撫でる。

　だが、健人の意識が飛ぶ事はなかった。佇まいからは考えられない華奢な背中が、ふるふると震えている。健人は彼女の顔を直視しなかった。

　────そっと、彼女を胸に抱き寄せた。

　少しばかり背の低い彼女は、決して目をあげようとしない。

　声を殺して、涙を流し続けている。健人の胸がじんわりと濡れ始めた。それを抑えるように、彼はぎゅうとその身体を抱きしめた。

　幾ばくかして、胸元で小さな鳴き声が聞こえ始めた。嗚咽にも近いその声は、悲しく響いていた。

　彼女は復讐に生きてきた。その復讐が果たされた今、この先の事は何も考えられなくなってしまったのだろう。

　彼女が進んできた道はどれだけ血にまみれているのだろう。

　彼女のしてきた事は必要悪だったはずだ。だがそれでも『悪』なのだ。

　優しく背中を撫で、ただただ抱きしめる。それだけでいいのかもしれない。健人は声をかけることもなくそうし続けた。

「わらわは、無が怖かったのかも知れぬ……」

　健人の腕の中で、そっとアスカは声を絞り出した。

「兄上がいなくなり、お上《かみ》を恨んだ。義父《とうさん》を虐められて、憲兵を恨んだ。メルクリウスを恨んだ。では……」

　しゃくりあげ、彼女はゆっくりと見上げた。その顔は、あの時目の前で死んだ妹《・》そっくりだ。

「今となってわらわは、誰を恨めば良いのだ……？」

　健人の心に深く突き刺さる問いかけ。

　この身体《けんと》と、このアスカは一切関係ない。だが魂《ケント》とアスカは、家族であり、心を許せる相手なのだ。

　その心の内に残る闇、健人は力強く抱きしめた。

「恨むな、苦しいなら俺を頼ってくれ。だって俺は────」

　言葉が詰まる。この身体に、魂が残る事を許されないこの身体の想いを、健人は確かに伝えたかった。

　なのに、一切声が出なくて────

『コイツは、お前の事が好きなんだとよ』

「──っ⁈ だ、誰だ！」

『アスカ、久しぶりだな』

　身体がまた“魂”に奪われている。なのに、健人は何故か安心していた。

「あに……うえ……？」

『ああ、そうだ。この身体の代わりに思ってることを言いたくてな』

「本当に……兄上なのか……？」

『ああ、尻尾の付け根のホクロは無くなったか？』

　ゆっくりとアスカの頭を撫でながら、ケントは微笑んでいた。

「な、あ、兄上、それは秘密にして欲しいと──」

『まぁ、いい。アスカ、今この身体に何が起きてて、何が起こるか分かるか？』

　真面目な口調に、アスカは静かにケントの顔を見ていた。

「分からぬ」

『そうか、じゃあ、よく聞いとけよ？』

　ケントはアスカを座らせ、自分も隣に座った。太陽が落ち、星々が見え始めている。

『この身体は、別の世界の加賀谷健人、という男のものだ。だが、魂はこの世界のカガヤケントだ。元々はそうなるはずだった。だが、コイツは生きる事に執着しすぎた』

「どういう事だ……？」

『コイツは、臆病者だった。だから、“絶対に死にたくない”って思って引き寄せられたんだ。それで、魂も半分くらいついてきてしまった』

　健人はしみじみと、堕ちゆく陽を見つめていた。

『コイツの臆病な根っこはどうしようもできねえ、だが“この世界にいるのはお前の兄貴、カガヤ・ケント”だ。決してコイツじゃねぇ』

「そんな、酷いことを言わなくても……」

『いいんだよ。結局俺は、コイツの魂と一度統合されて、新たな“加賀谷健人”を作り出された。だから、ここまで戦い抜けたんだよ』

「兄上と……健人が……」

　アスカはゆっくりと、顔をあげる。そこには確かに故郷にいた“兄”の姿があった。

『もう時間だ。この儀式に失敗した以上、俺はこのままこの身体に呑まれる』

「…………兄上は、いなくなるのですか？」

　喉から彼女の嗚咽のような声が聞こえる。アスカは、何もできない自分が悔しかった。

『ああ、そうだ』

　昔みたいに呆気なく、サッパリとした返事が返ってくる。

「…………ぃ…………るぃ…………ずるいずるいずるいずるい！！！ わらわは兄上を探してたのに！！！ わらわは兄上の為に戦ってきたのに！！！ どうして、どうして勝手にいなくなるんだ！！！！」

　感情が爆発した。こみ上げる物を抑えきれぬは剣士の恥。そう心に刻んできたはずだった。だけどこんな酷い話、どうして堪えられるのだろうか。

　────でも、そうか。

　アスカはようやく、自分の存在意義に気がつけた。

　自分は、兄の為に剣を振るい続けてきたのだった。

『ごめんな』

　そっと、そっとアスカの頭に手を乗せる。彼女の剣呑とした性格、その奥底では誰よりも相手の事を思う性格。それを知っているのはケント(あに)だけだ。

『大きくなったな、アスカ』

　ケントは、戦場跡の草原に寝転んで月を見上げる。その頰に、雫が照らされていた。

「────ありがとう」

　アスカは隣にゆっくりと添い寝した。自分が作った血の匂い、土の匂いが漂う。

　哀愁漂う風の音に、耳を澄ませる。

「────────月が、綺麗だな、健人」

　ゆっくりと、滲む満月を瞳に焼き付けながら、彼女は意識を手放した。