リリキャット戦記 〜俺の人生は『猫』に掌握されたようです〜

CHAPTER.4 真なる幻影、偽なる実像

Episode.36:堕ちる燕、昇る猫

「キサラギ、どうしてここに！」

「それは、父上の命《めい》を成し遂げる為。だから、我は断じて死ぬ訳には行かぬ！」

　キサラギは二本の脚に力を込め、しっかりとハヅキを見据えている。しかし、身体は傷だらけで、とてもじゃないが、戦える状態に見えなかった。

「まぁ、そんな傷じゃ戦えないでしょう、どうか休んでいてください」

「ふん、父上を裏切った者の世迷言なぞ聞き入れるか」

　彼はハヅキを睨みつけ、そのまま少し下がった。

「鎖の届かない間合いに行くなんて流石ですね。ですが、そんな事はどうでも良いです。裏切り者の銘を私に打つのなら、証を立ててください」

「ふん、貴様はどこまでも愚かなのだな…………“作麼生《ソモサン》”！！」

　キサラギの一声で、結界が周囲に張られる。他を寄せ付けぬその結界をハヅキは知っている。

「“説破《セッパ》”……！！」

　色濃くなった結界はどの他をも排除した。その空間にはただ二人しかいない。息の詰まる様な感覚に包まれていた。

「この結界、無論のこと知っているな？」

「ええ。”東方“において使われた”問答を以て敵を斃す“結界。手を出すのも嘘をつくのも許されない結界、ですよね？」

　二人の間に静寂が訪れる。しばらくの後、キサラギの方が口を開いた。

「此度の災い、貴様が引き起こしたものか」

「否、私は巻き込まれた側でありまする」

「此度の災い、貴様は何かを知っているか」

「否、突如起こったこの災い、確証はありませぬ」

　淡々と二人の問答は続けられる。ハヅキとてこの結界の恐ろしさを知っている。

　────だからといって、真実を全て話すつもりはない

「此度の災いに際し、父上を助けようとしたか」

「然り、我が心は”父上“に向いておりまする」

「では、何故父上を助けに来なかった」

「我の生存こそ、”父上“にとっての望みである。そう信じたからです」

　結界に反応はない。いや、元々キサラギにはこの結界を、本来の目的で使うつもりは一切なかった。

　この忍の化けの皮を剥がし、嘘を暴き、”負の因果“を確定させることだけが目的だった。

「では、問おう。貴様の行い、全て父上の御心《おこころ》を考えてのものか」

「──然り、この身は父上の物である。そのような事、其方《そなた》にも自明でありましょう？」

「今、嘘をついたな？」

　キサラギは不敵な笑みを見せた。確かにハヅキの身体に、結界から黒い靄《もや》が取り巻き始めていた。

「何を、この山にいる以上、”父上“に忠誠を誓った身、それに間違いはありません！」

「そうか、ならば問おう。何故貴様は父上を助けに行かなかった！」

　明らかに怨みの籠もった問い。ハヅキは哀れに思った。

　────忠誠なんてくだらない物なのに。

「それは、父上からの命でしたから。忠誠を誓った相手の命は必ずや守らないといけませんし」

「とうとう、化けの皮が剥がれたか」

　黒い靄がハヅキの中にどんどん入り込んで行く。鎖のように、ハヅキの体を縛りつけながら靄が中に入っていった。

「うるさい、何故こんなことにかまけているんだ、山の再建の方が大事だろ！」

「その為にはまず裏切り者を粛清せねばならぬ」

　結界が解呪され、辺りの景色がハッキリと見えるようになる。健人と”碧眼の化け猫“、ナエの他に、アンドレとユリ、アスカも到着している。

「最後に問おう、貴様は罪を認めるか？」

　結界の効力が切れ、キサラギも立っているのが辛そうな状態だった。

　勝負を決めるのならば今しかない。ハヅキは顔をあげた。

「────否、私は罪など犯していない！」

「そうか、そう言われれば致し方あるまい」

　キサラギは間合いを開けた。戦闘準備なのかなんなのか、ハヅキには理解できなかった。

「俺はお前がもう信用できない。罪を認めればここで助けてやろうと思ったが、それも終わりだ。貴様一人で生き延びるがよい」

　九字を切ってキサラギはまた消えた。

　これで、一切の味方はいなくなった。ナエはハヅキの事を威嚇し続けている。

「ナエ様、私は“紅のツバメ”の事を思ってこうしたのです。決して見殺しになんてしておりません。ですから、私と一緒にまた立て直しませんか？」

「ハヅキ……ホントに？」

　ナエは純粋な目でじっとハヅキを見つめていた。だが、その表情には逡巡の色が見える。それもそうだろう。

　“命《めい》”を優先するか、“命《いのち》”を優先するか。彼女にとってそれは重大な選択だった。

「でも、でも、お父様はみんなを守れっていってたもん……」

「それは、立て直してからでも遅くはないのでは？」

　檸檬色の瞳がうるうると揺らぎ始める。小さな手はしっかり握られて、その細い腕はぷるぷると震えている。

「うう、もうどうしたらいいかわかんないよお！！！」

　とうとう、ナエはプレッシャーの負けて泣き始めた。少女の可憐な鳴き声が岩山に木霊する。その声を聞くもの全ての心が、壊れてしまいそうな。かわいそうな泣き声だった。

「では、私がお守りいたしましょ──

「痴れ者が、童《わらべ》を泣かせる男《おのこ》を誰が信じようか」

　ナエの前にアスカがかばうように立っている。ハヅキを軽蔑した目で見ていた。

「ああ、アスカさんでしたっけ、いつ見ても美しいというか。貴女になら殺されてもいいのかもしれませんね」

「無礼者、貴様の血でわらわの剣を汚すつもりは毛頭ない」

「へぇ、“血の幻想剣士”だなんて言われているから、やっぱり血の気の多い方なのかと思っていましたよ」

　じゃらりと鳴ったのはハヅキの鎖の音。禍々しい気を纏ったその鎖は、今にも敵を捕まえようと首をもたげる蛇のようだった。

　アスカは眠たげな瞳でじっとハヅキを見据えている。およそ三間ほどの距離、詰める事は造作もない。

「黙れ、駄物に抜く刀はない」

「でも、抜かなければ死ぬかもしれませんよ？」

「何を言う、貴様の鎖はわらわを捉える事はできない」

　二本の鎖を簡単に躱し、鎖で編まれた仮の足場に華麗に立つ。彼女にはすでに一秒後の世界が見えているのだ。

　”それが起こらないように行動すれば良い“。それが彼女の戦い方だ。

　そっと舞うように地に降りたアスカ。その凛とした立ち姿は、荒野に咲く一輪の花のようだった。

「そうですか……あっ、そうだ、一つ謝らなければいけないことがありました！」

「ふむ、なんだ、言ってみよ」

　申し訳なさそうな顔をしながらハヅキは様子を伺っていた。彼女の立ち姿から、殺気は見えない。

「玉ねぎの事ですよ、この間は本当に申し訳ありませんでした。決して悪気があった訳ではないんですよ〜」

「玉ねぎ、玉ねぎ…………ほぅ、あの時の狼藉は貴様であったか」

　そうだ、と返そうとした時には遅かった。

　ハヅキの脳内に響くカチャリと言う音。

　それが鯉口を切る音だと認識した時、首筋に冷たい気配が通っていった。

　後ろに聞こえる、一糸乱れぬ息遣い。その絹のような息に引き寄せられ、彼は振り向いた。

　彼の目が捉えたのは、首の無い体を据え物切りをするかのような美しさで、アスカが袈裟に両断していく様だった。

────ああ、良い土産ができた。

　急速に薄れる意識の中で、彼女の凛とした、たおやかな姿だけがはっきりと残っていた。

＊＊＊

「すまない、終わったぞ」

　血払いをして刀を鞘に収めながら、アスカは仲間の元へ戻った。

「うう、怖いよぉ…………」

「ったく、さっきまでカリスマに溢れてたのに今じゃただの仔猫じゃねぇか……」

　ナエはアスカから隠れようと、アンドレの陰に隠れていた。アスカは、それを見て少し悲しそうな顔をしていた。しかし、少し考えてから彼女はナエの前に膝を折って立っていた。

「な、わ、ワタシはツバメの幹部だったから殺すんでしょ、やだ、死にたくないよぉ……」

「何を言っている、お主は健人を守るのであろう。ならば、わらわとお主は仲間だ。殺しはしない」

「ホントに？」

　ナエは案外純粋な性格なようで、アスカの言葉を信じて顔だけ出していた。安全かどうかは、匂いを嗅いで確かめているようだ。

「ったく、こんなガキじゃ憲兵にも突きだせねぇ。それに、こいつも魔眼持ちと来た。これは諦めるしかなさそうだなぁ？」

　アンドレはバツが悪そうに、ゆっくりと背を向けて歩き出した。

「アンドレさん、助けていただきありがとうございました！」

「いいのいいの、この報酬は勅令の完遂できっちりもらうからな！」

　アンドレの豪放な笑いが峡谷に響く。一通り笑ったところで、アンドレは真面目な顔になった。

「そうだ、とうとう“始祖の化猫”が揃ったんだ。これからの道筋を立てないとな？」

「揃った？ だってここには……」

　ここには、アスカ、ユリ、ナエ。あとは……スズがいない。

「スズにはおつかいを頼んでるわ、心配しないで」

「じゃあ、もう一人は……？」

　健人が挙動不審になってるところに、か細い猫の鳴き声が聞こえた。その声に振り返ると、碧眼の化け猫が、怯えきって震えていた。

「わ、わわ、わ、私です…………な、名前は────

「にゃああ！！ アンドレおじさんこんなところにいたのにゃああ？！」

　突如聞こえた素っ頓狂な声に、全員は思わず振り返った。その声の主は、紛れもなくスズだった。

「うるさいぞ、スズ。なんとかならないのか？」

「そんな事言われても、スズだってアンドレおじさん探してたからしょうがないのにゃ！」

　頰をむっと膨らませて、スズはジト目でアンドレを見ていた。だが、健人を見つけるとそんな事お構いなしに、馬上から飛びついていった。

「健人は一体どこに逃げてたのにゃ、絶対に許さないにゃあ！」

「逃げてないよ、むしろ怖かったんだよ……」

　馬乗りになられながら、健人はゆっくりと反論した。時折高速の猫パンチが飛んでくるので、スズはかなり怒っているようだ。そして、スズの肩越しに見えるアスカの目線が、凍りついているのも恐怖を感じていた。

「むぅ…………そうにゃ、アンドレおじさんに頼みたいことがあったのにゃ！」

「もう大丈夫よ、スズ、私から話すわ」

　ユリはそっとスズを抱き上げると、そのまま馬に乗せた。

「とりあえず、場所を変えましょう。落ち着いて話もできなくなるしね？」

　一行はゆっくりと歩き始めた。

　峡谷の霧は心なしか赤く染まっていた。