リリキャット戦記 〜俺の人生は『猫』に掌握されたようです〜

CHAPTER.4 真なる幻影、偽なる実像

Episode.30:忍ぶ猫、潜む猫

「アスカ、早く起きなさい。もう朝よ」

「んんっ……分かった」

　ユリの声と共にベッドの布団が膨らんだ。そのまま膨らんで出て来たのは、白い襦袢を着たアスカだった。

「もう朝の九時よ、早く目を覚ましなさい」

「うるさい……」

　襦袢を整え小袖を着て、アスカは支度を済ませた。軽い朝食をとってから二人は厩に向かう。シャンゲンに着くまでに既に三十頭の馬を乗り換えている。

「これからどこに向かうんだ」

「あと七日かけて、モナブラーニ山の麓に向かうわよ」

「…………嫌だ」

　眠たげな三白眼を擦りながら、アスカはのそのそとホテルに戻ろうとしていた。ユリは、そんな彼女の項をつまんで、無理やり馬に乗せた。

「別に、あいつのことだから、自分で脱出するに決まっているだろう」

「だからといって、健人が万が一死にでもしたら、困るのは私たちなのよ？」

　二人は、馬を早速走らせて目的地へと向かった。

「それにしても、何故モナブラーニの山に向かうのだ。人がいそうな所ではないだろう」

「来ればわかるわ」

　アスカは無愛想な声で、ユリを責めていた。そんな言葉も意に介さず、ユリは淡々と言葉を返した。

＊＊＊

　それから三日、二人は目的地まで半分ほどにあるラングレーの村に辿り着いた。王国西部、ガリル地方の街並みは牧歌的な建物の造りで、住人もとても穏やかな性格だった。

「わらわは、流石に腹が空いたのだが……」

「そうね、この辺りはエスカルゴの有名な養殖地でもあるしね」

「エスカルゴとはなんだ？」

　あら、知らないの、という顔をしてユリはアスカの事を見つめている。アスカはふてくされて少し馬の脚を早めた。

　村の繋ぎ場に馬を留めて、二人は村を歩き始めた。

「あら、いい匂いがするわね」

「腹が減っては戦はできぬ、という言葉が“東方”にはあるようだ。だから、早くあそこに入るぞ」

　不機嫌なアスカに急かされて、ユリはとある酒屋に入っていった。

　────だが、後ろを取り囲む黒い影には一切気づいていなかった。

「いらっしゃい、おお、べっぴんさんが来たねぇ！」

「エスカルゴに合うワインが丁度入ったんだ、十二個とグラス二杯で銀貨一枚でどうだい？」

　酒場は昼間なのに大繁盛していた。勢いのある店員に勧められるがままに、真ん中辺りの二人がけテーブルに案内された。

「ずいぶん安いのね、どうしたの？」

「今年はエスカルゴ達が元気に育ってくれたもんで、この繁盛っぷりですよ！」

　まだ若そうな店員が快活に笑って、水を出す。アスカは喉が渇いていたのか、一気に飲み干した。それとは対照的に、ユリは一切水に触れなかった。

「そういえば、この辺りは天気がいいって聞いたわよ」

「もうカンカン照りなくらいですよ。もう夏も始まるんだなぁ、って思ってますよ〜」

　店員は愛想よく答えワインとエスカルゴをテーブルに置いた。

「エスカルゴとは、なんだ？」

「ああ、カタツムリの一種で、食べられるカタツムリなんですよ」

「カタツムリなのか…………そんな物食べられる訳無いだろう！！」

　アスカがキレ気味に立ち上がり、店員は目を見開いていた。

「でも、美味しいですよ？」

「もしも何かが入っていたらどうするのだ！」

「まぁまぁまぁ、座って座って！ これは美容や健康にぴったりなおつまみなんですから。はい、どうぞ」

「自分で食べるから、その箸を下ろせ」

　今にも斬ってしまいそうな剣幕で睨みながら、アスカは自分で箸をとった。勧められるがままに食べ始めると、アスカは不思議そうな顔をして食べ始めた。案外行けるな、そう言いたげな顔をしていた。

「美味しいでしょう？ ねぇ、ニンニクの味がなかなか効いてて、プリプリの食感がやみつきになるだろう？」

「その手で触るな、不快だ」

「そんな事言わずにさ──

「触るな、と言った筈だ」

　アスカの凍りついた殺気に、店の中が一気に固まった。アスカがこうなった以上、彼女が感情の刀を鞘に収めない限り事態が収束することはない。ユリは内心おどおどしながら成り行きを見守っていた。

「ま、まぁ、あの、すみませんね、どうしても美人さんには声をかけたくなるんですよ〜」

「うるさい、そのカタツムリのようなジメッとした性根はどうにかならぬのか」

「ジメッとした性根……流石に傷つきますよ？」

　店員はホントに傷ついているのか、悲しそうな顔をしながらアスカのことを見返した。

「第一、カタツムリは湿った大地に棲むものだ。そんなものを好んで食し、好んで育てているような輩が快活な性格な訳無いだろう」

「そんなことを言わないでくださいよ、この村の取り柄はそれしか無いんですから」

「煩い、今すぐその滑った口を閉じろ」

　アスカは立ち上がり、店員の目をしっかりと見据えた。その眼は、既に“斬るべき者”として視認している。

「斬りたいのなら何故斬らないのですか？」

「煩い──ッ！！」

　鯉口を斬ったかと思えば袈裟に払われた銀の刃は、テーブルを両断していた。店員の身のこなしは思ったよりも早く、アスカはすかさず二の太刀を繰り出した。その間一秒も無い。

「あまり騒がれては困りますよ、お客様──ッ！」

　いつの間にか懐のうちに入っている店員にアスカは眼を丸くした。だが、うろたえることなく二間の間合いを取り、下段に構えた。

「貴様、何者だ？」

「ただのしがない傭兵上がりの主人ですよ」

　アスカの知らない構えをとる店主。彼女は一抹の不安を覚えていた。

　────身体に起こりのない動き、この男ただ者ではないぞ。

「腑抜けた事を。そんな男が何故カタツムリを育てている」

「まぁ、後学の為ですか──

「白状しなさい、あなた、カタツムリの養殖農家じゃないわね」

　突然投げ込まれたユリの一言に、店主の顔色は少し引きつった。

「何のいいがかりをつけてるんですか、農家だからこの店を開いている──

「嘘よ、だってここ最近“カンカン照り”だったんでしょ？」

　ユリは自信があるようで、一気に畳み掛けている。店主は少し笑って否定しようとした。しかし、それはできなかった。

「ああ、そうか。カタツムリはそんな天気が続いては生きられまい。貴様の言っていたことは辻褄が合わなくなる……成る程、これで斬らぬ理由がなくなった」

　アスカが一転して上段に構える。二間を一瞬にして詰め、身体を両断しようとしたその時、店の周りから炸裂音が聞こえた。

「んん、まさかバレてしまうとは思わなかった。では、死ね」

　鎖のついた手裏剣が男の懐から放たれた。アスカは難なくそれを刀で叩き落と

「“黒絡”！」

　せなかった。男の合図とともに鎖が四方八方から飛んできて、アスカの身体を瞬く間に取り囲んだ。

　普段のアスカならば造作もなく躱せる鎖だった。だが、彼女の様子はどこか変だった。

「ぐうっ……身体が……痺れる……？！」

　顔をしかめ、息を荒くしながらアスカは悶え苦しんでいた。喉や胸をひたすらに掻き毟っている。

「まぁ、さっきのエスカルゴに玉ねぎの絞り汁を入れておきましたからね」

「玉ねぎって、ふざけないで！ “Explodieren“‼︎」

　ユリは、持っていた魔導書を開き、簡略化した詠唱により男の地面を吹き飛ばした。威力こそ小さいものの、簡略化しただけあって連発できるのが強みだ。

　しかし、男は怯まずにむしろ炎の中を突き進んできた。手には細身の刀が握られている。

「遅すぎるなぁ？」

　鞘でユリの腹を突いている。彼女は目を見開き悶えた。よく周りを見ると、黒装束の化け猫達が二人を取り囲んでいた。

「我らは”紅のツバメ“、愚王の犬を駆逐しに参ったしがない兵である」

「紅のツバメが何の用だ……」

　苦しそうにアスカが声を出す。男はそれを一瞥し、話し始めた。

「俺は“紅染めのハヅキ”、リロンデル(執行部隊)副隊長だ、まぁ、名前なんて覚えとけないだろうけどね！」

　数本のクナイが、アスカめがけて投擲される。余力の無い彼女に、避けるすべは無かった。

「はぁん、リロンデルが出しゃばってくるとはなぁ？」

　否、一つだけあったようだ。肩幅の広い化け猫がテーブルを投擲してクナイを薙ぎ払う。

「なんだ、お前……」

　呆気にとられたハヅキの様子を気にせず、男は黒いマントを直して何かを構えた。

「銃……にしては短すぎるな……」

「あたりめぇだ。お前らと違って俺はこんなもんを”手に入れる“仕事してるからな……！」

　轟音とともに、ハヅキの忍者刀が折れる。周りの化け猫達は一斉に怯んでいた。

「一体お前は何者だ！！」

　ハヅキの怒鳴り声に、男は不敵な笑みを見せ、被っていたフードを取った。

「アンドレ・マイヤー=ランドルート。王都の武器商人改め、“ゲハイム(秘密)ニス・カッツェ(憲兵隊)”隊長だ、別に覚えなくていい」

　持っている不思議な銃(コルト・パイソン)の撃鉄を起こしながら、アンドレは笑みを崩さなかった。