Episode.21:秘匿される魔域
アスカとユリの関係が発覚してから三日、一行はマギミーネ鉱山へと向かっていた。
「ちなみに、そのマギミーネ鉱山には何があるのですにゃ？」
「そこにはルビースノートっていう石があるの。前はある洞窟から、一年に百グラムくらいしか取れない希少な鉱石だったんだけど、この間、マギミーネ鉱山でルビースノートの鉱脈が見つかったらしいのよね。だから、手伝って欲しいのよ」
「そんなのスズ達には関係ないのにゃ〜」
スズはずっと拗ねながら馬を走らせている。やっぱり、まだユリを認めていないようだ。アスカは特に気に留めていないようで、遠くを見据えている。
化け猫は目がいいとこの間聞いたが、何が見えているのだろうか。
「村が燃えてるぞ。ああ、なんか色々いる。距離は大体…………二マイルくらいだな」
流石はやはり化け猫、よく見えている…………が。
「村が燃えているのは大変なことにゃ！！！」
「そうね、まぁ、ここはわりかしこのあいだの反乱で内政が崩れる事は無かったし、何かしらの対策は取られているはず…………急ぐわよ」
化け猫三人は馬のスピードを一気に上げた。それに置いてかれる人間が一人。
「三人とも待ってくれよ…………」
いくら運動神経がいいと言っても、普段から馬に乗っている訳ではない。健人はどんどん置いてかれた。
＊＊＊
「オークの群れがやってくるぞ！ 第一大隊は村人をカトワイスまで誘導、他の大隊は全力で迎撃しろ！」
「了解！ 総員、マスケットに装弾しろ！」
「第一小隊、撃ち方始め！」
村の入り口では、青いコートに黒い円筒状の帽子を被った王国軍が応戦していた。そのあまりにも戦術的な動きに健人は少し驚いた。
「わらわは裏から回る。スズと先生は、そいつらを助けてやれ」
アスカは馬を降り、軽やかな身のこなしで村に侵入する。オークの群れはマスケットの一斉射撃を浴びて、勢いこそ遅いものの、少しずつ前進している。
「スズはオークと戦えるわね。健人、逃げ遅れた村人を助けるわよ」
「でも、スズを一人にできな────」
「スズをなんだと思ってるにゃ！！ ここは任せてくださいなのにゃ！」
何故か尻尾を逆立てて威嚇されたので、健人は大人しくユリについていく。
村の中は燃えている建物や壊れている建物が若干は見受けられる。だが、王国軍の健闘あってか、死人は出ていないようだ。
「あそこの広場、まだ子供が二人いるわ。あとは、もう完了してるみたい。あの子達を乗せて私達もカトワイスまで下がるわよ」
子供達は怯えたように体育座りしていた。二人は、それぞれ一人ずつ身体に固定してまた走らせた。村の出口を突破する。だが、横からは獰猛な生き物の鳴き声が聞こえた。
「こわいよ…………」
子供の呟く声が耳に入る。その声を聞いて、体にチカラがミナギッテ、タスケナいといけない気がする。健人は、何か身体がおかしい感覚に包まれたよう違和感を感じていた。
「“Flammenemission”」
ユリの指先から小さな炎弾が放たれる。オークの毛に引火して燃え始めた。だが、まだオークは健人達をめがけて獰猛な鳴き声と共に、突進してくる。
こうもこんな状況になると、血がウズク。早ク駆逐、シナイト。
────やっぱり、どこか身体が変だ。
違和感を感じつつも、健人は馬を走らせる。人間相手ならまだなんとかなるがオーク、少なくとも健人のいた世界には実在しないような獣、そんなもの相手には立ち回りどころか、普通に動く事も叶わない。健人は、それを理解しつつ、半ば本能で馬を走らせていた。
「なんとか、逃げ切れたわね…………」
「ええ、これもユリさんのおかげです…………」
カトワイスの開け放たれた城門に辿り着いた頃には、すでに日が暮れていた。門にはマスケットを持って立っている警衛兵がいたが、二人の姿を見るなり、道を開けて通させた。
街中はどこか昏く、落ち込んでいるように見えた。子供を教会に預け、馬を宿の厩舎で休ませる。
「ここからは二手に分かれましょ。アスカとスズ、私と健人ね」
「どうしてにゃ〜、ユリさんに健人は預けられないにゃ〜」
ユリの提案に、スズは健人の腕を抱きながら反論した。
────まずいな、この感触に慣れ始めた…………
普通なら、“うら若き乙女”が腕に絡みついている事なんて、余程のことがない限りありえない。だが、スズが散々甘えてくるおかげで、健人には耐性がついてしまった。
「アスカは私の意見に反対？」
「先生がそういうのなら、わらわは特に異論は無い…………」
アスカはいつも通り淡々と返事を…………いや、心なしかむすっとしているような気がした。
「健人は？」
「お、俺も大丈夫で────
「ですってメイドさん？ 多数決だと今の所全員賛成よ？」
「ひどいにゃ！！ ずるいにゃ！！」
スズは頰を膨らませて唸っていたが、アスカに項をつままれて連れていかれた。ユリはそれを見送ると反対方向へと歩き始めた。
「どこで情報を集めるんですか。やっぱり酒場ですか？」
「この辺りは酒場は無いわ。ボヘシャール地方において日没から日の出までの時間は、公共の場における娯楽又は遊興を禁止してるからよ」
「そんな、それじゃあ住民は不満を抱くんじゃないですか？」
「普通ならそう思うかもしれない。だけど、この地方が抱える問題をきちんと理解すれば、自ずと納得できるわよ」
ユリの案内について行くと、少し大きめの邸宅の前に到着した。門をくぐり、正面の扉を叩くと、重い木の軋む音と共に、自動で開いた。中に入ると、十帖程の玄関を経て、大広間に出た。
「これはファラデー博士の娘じゃないか、こんな老いぼれに何の用かね」
しわがれた声と共に杖をつく音が響く。二人、まるで英国紳士のような服装の老化け猫が立っていた。
「許可なき訪問をお許しください、ベッケンバウアー卿」
「良いのだ、この国の科学の中枢を担う者の娘が魔導の者とあらば、興味を持たぬ事があり得ようか」
老化け猫は口元に笑みを浮かべて歩き始めた。その後ろ姿は、なぜか大きく見える。
「卿、この者は加賀谷 健人、陛下より勅令を下され、姫君の御身の奪還と反乱軍の首魁の捕縛を引き受けている者です」
「ほう、陛下の勅使でありましたか。これは出迎えをせずに大変な無礼を。リズ、今すぐお茶を用意しなさい。応接間でお話しいたしましょう」
健人が、ベッケンバウアー卿に持った印象は“好々爺”といったところか。卿は、優しく笑い二人を広間から応接間へと案内した。
「紅茶です！ミルクはいりますか！？」
応接間の長テーブル、上座の端に座った卿を挟むように二人は座った。そこで、元気な声が響いた。
「こらこら、客人の前ではお淑やかにしなさいと教えたではないか。お二方、重ねてご無礼を申し訳ありません。彼女はリズ、恥ずかしながら我が家内です…………」
「リズ・フレスベルグ！ あっ、違くて、リズ・ベッケンバウアーです！ ゆっくりして行ってください！」
リズはペコリとお盆を持ってお辞儀をすると、素早く出て行ってしまった。
「────あの、妻といっても、あの子、まだミッテルシューレを卒業すらしてない子に見えますが…………」
ミッテルシューレ、健人の世界ではドイツ語、リリキャットではゲルジニア語で「中学校」を表す。
確かに、言葉遣いや行動、さらには身体つきまで、明らかにスズより若かった。そんな彼女が…………妻？
「いやはや、最初はヴァイゼンハウスで引き取って、召使いにしておったのだよ。この屋敷は儂ではなかなか手に余るからの。だが、教育をさせて、食事を共にしているうちに親愛が芽生えての。このような老いぼれと一緒になってもらったのだよ」
「でも、私はニコラウス様が大好きなのです！！」
いきなり突入、もとい入室してきたリズは、喉を鳴らしながら卿に甘え始めた。卿はそれをたしなめて膝の上に乗せてあげていた。リズは機嫌良さそうに一鳴きしてから、膝の上で丸くなり寝始めた。
「このように慕われては死ぬのも惜しいくらいなのだよ…………しかして、これは長々と失礼しました。儂はニコラウス・ベッケンバウアー。この辺りの地主をやっているしがない老いぼれです…………」
「健人、そうは言っても、このお方は王立大学の学長にして、陸軍での現役時代は“魔導将軍”として国内外に名を馳せられた方よ。失礼がないようにしなさい」
────この老紳士はやはりすごい人だったか。
健人は、余計かしこまり、ユリは飄々として紅茶を嗜んでいた。
「して、この儂に何を聞きたいのだ？」
「聞きたい話はたくさんありますが、とりあえずは“魔導家門廃絶”の許しを得たく参りました」
物騒な言葉を放って、またユリは紅茶を啜った。
