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Episode.1:人ならざる人型

…………にぃ…………ついよ……けて…………

　健人の脳内に幼い子供の声が響く。目の前には、皮膚という皮膚が焼け爛《ただ》れ、目から血を流した小さな人間のようなものが動いていた。健人は、足が震えているような感覚に襲われた。

　その”人間”は健人に向かって、弱々しく拳を伸ばした。

────触るな！やめろ！！俺には助けられない！！！

　口をパクパクさせながらその”人間”はどんどん拳を突き出す。

　健人は恐怖心に駆られて後ずさり始めた。

　そして、そのおぞましい拳が徐々に開かれる。健人は、声にならない叫び声を上げて────

「────あああああああああっ！！！！」

　否、健人の叫び声はきちんと声になっていた。

「んんっ、なんだよ。ここは、どこだ？」

　健人は、眼鏡をかけ直して、辺りを見回した。どうやら彼は、さっきまでいたはずの天文台ではなく、石造りの部屋の中央に寝かされていたようだ。健人はゆっくりと起き上がり、歩き始めた。

「一体、ここはどこなんだ…………まさか、捕まったのか……？」

　自分の姿が映るほど磨かれた大理石の上を歩き、辺りを探索し始めた。この建物には錆びた鉄のような匂いが充満していた。

「匂い的には工場か刑務所かもしれないな。でも、そしたら大理石でなんて作らな────」

　突然、健人の耳をつんざくような轟音が響いた。健人はすかさず、しゃがみこんで隠れる姿勢をとった。

「なっ、なんだ！！」

　生命の危険を感じた健人は、バネ仕掛けのように部屋から飛び出した。木製の扉はその見てくれと違って、すぐに開いた。しかし、部屋の下に足を踏み入れた瞬間、視界は反転していた。

「ぐっ…………ううっ…………」

　足を滑らせて、背中から床に叩きつけられてしまった。床には大量の液体で濡れていた。彼はその液体に触れた手のひらを恐る恐る見た。

「赤い……赤だ……これは……血……？」

　健人の表情がみるみるうちに、真っ青になった。床にはおびただしい量の血が流れている。そして廊下中には大量の死体が転がっていた。

「ああああああああああああああああ！！！」

　健人はがむしゃらに走り出していた。視界に入る物は全て異質なものだ。青い服、白い壁、そして赤い床。健人はただただ走り続けた。

　しばらくして、廊下に終わりが見えてきた。重そうな木の扉が目の前に現れたのだ。健人はその扉へと一目散に走っていく。

「早く逃げなきゃ、俺は死ぬ────」

　重い扉を力ずくで開け、健人は中に入った。

「だ、誰だ！命が惜しければ今すぐ出て行け！」

　細い銃身のライフル、マスケット銃だろうか。銃剣のつけられたそれが殺意とともに向けられる。ペールグリーンの袖無し軍服を着た男二人は、尻尾をピンと立てて威嚇していた。

「えっ？尻尾？」

「時間稼ぎをするな！とっとと出て行け！」

　あまりの恐怖に、健人が立ち去ろうとしたその時、少女のすすり泣く声が健人の耳に入った。

「助けてにゃあ…………スズはまだ死にたくないですにゃ……」

　少女のか弱い声。健人はそれで足が止まった。

────タスケテ、タスケテ、タスケテ…………

さっき見ていた悪夢が鮮明に蘇る。目の前の状況は、自分ではどうにもできないような絶望に包まれている。

────健人、どんなに臆病でも、弱者を見捨てることはするんじゃない。逃げずに、前を向いて一つ一つやるんだ。

　ふと脳裏を走ったのは、父親の口から耳にタコができるほど聞いてきた言葉だった。その瞬間、健人の身体の中でカチリ、と音がしたような気がした。

　ふっと、一息ついて、健人は半身に構えた。その目つきは、先程までの臆病者の目とは違っていた。右腕を前に出し、左は丹田の前で拳を握っている。

「お、おい、テメェ、死にたいのか？」

　兵士がマスケットの引き金に指をかける。

　健人の脚が地面を強く踏み込んだのも同時だった。そのまま間合いを一瞬のうちに詰める。

　兵士が引き金を引くよりも早く、健人の拳は兵士のみぞおちにめり込んでいた。その兵士は壁に叩きつけられそのまま崩れ落ちて行った。

「な、お前、俺達の同志でもないし、正規軍でもねぇ。一体何者なんだ？」

「お、俺はただの大学生だと思ってました…………」

　健人も自分に起こった変化を捉えきれずに、おどおどしていた。だが、健人の身体は、昂《たかぶ》っていた。目の前にある状況、泣きじゃくっている少女を助ける事が、第一義と言わんばかりに、五感全てが研ぎ澄まされていた。

「だけど、何故かはわからない。分からないけど、やらなきゃいけない事があるって、俺の心が叫んでるんです！」

「お、おお、そうか」

「だから、俺は、怖い！だけど、戦います！」

　突然別人のようになった目の前の青年に、兵士は文字通り困惑していた。

　その兵士に容赦なく健人の拳が襲いかかる。兵士はほぼ反射的に銃剣を突き出した。バヨネットの刃が健人の脇腹を掠める。一瞬遅れて、痛覚が全身に伝わった。だが、高ぶる心はその痛覚すらも凌駕した。

　斜めに構えて距離を詰める。ライフルの銃口を外に向けさせながら、体重を載せるように倒す。兵士はその場に倒れ、頭を強打して動かなくなった。

　兵士が気絶したのを確認した健人は、隅で女の子座りになって泣きじゃくっている猫娘に近づいた。

「こ、来ないでにゃあ！どうせまたスズにいじわるするのにゃ！近づかないでにゃあ！」

　猫娘は目の前の脅威に対し、牙を向いて威嚇していた。尻尾は太くなり、耳はピンと立っている。健人は、たじろいでしまい、その場で腰が抜けてしまった。

「にゃっ、ううっ、早く逃げないと…………」

　彼女は近くに落ちていた木の長弓を手に取って、立ち上がろうとしていた。しかし、太ももからは血が流れ、服はビリビリに破れて、あらわになった肩にはアザが出来ていた。

「む、無理しない方が────いっつ！」

「無理なんかしてないにゃ、姫様を助けるまでは死んじゃいけないのですにゃ……」

「でもボロボロじゃないか……」

　だが、猫娘は健人の言う事を聞かずに、立ち上がって逃げようとしていた。思わず健人は自分が傷を負っているのを気にしないで、その猫娘を組み伏せた。

「ふにゃっ？！な、何するにゃ！離せにゃ！」

「離すもんか、女の子が無理をしちゃいけないだ────」

　突如、健人の全身から力が抜けた。下にいた猫娘の上に倒れ込んで、そのまま気絶してしまった。

「にゃっ？！起きてにゃあ、重いのにゃ〜！誰か助けてにゃあ…………」

　猫娘の悲痛な鳴き声が部屋の中で木霊《こだま》し続けていた。

＊＊＊

　大理石の騎士像や金の燭台、精巧に作られたワイングラス。どれも一級品ばかりだった。その部屋を一言で表すのならば、豪華絢爛が一番似合う言葉だろう。その部屋の一番上座、金細工で縁取られた椅子に男は座っていた。

「気に入らん。”彼方より出でる戦士”は、今年来るのではないか？」

「お待ちください、何時《いつ》の月に何処《どこ》に現れるか、それは預言書を解読している途中ですので……」

「たわけ！先に”あの者”に取られたらどうするのだ！」

　その男は、青いローブを羽織った老獪な男を怒鳴りつけていた。老獪な男は萎縮していた。

「とにかく、俺の計画の邪魔をするな。”戦士”を引き込む事を第一義としろ」

　はっ、と二つ返事で老獪な男は立ち去った。出ていってもなお、上座に座る男は燭台の炎を睨んでいた。

「気に入らぬ…………この国はまことに気に入らぬ…………」

　男はそのまま、どこかの部屋へと向かっていった。