夢のつづき

５、切ない抱擁

　いつものように、私は図書館で浩平の練習が終わるのを待っていた。

　まだ１月末だ。

　外は厳しい寒さが続いていたが、図書館内はエアコンで程良い気温が保たれていた。

　心地良くて、浩平を待ちながら、うとうとうたた寝をしてしまう。

　ふと目が覚めたとき、テーブルにおいてあったはずのスケッチブックがない事に気づいた。

　ガバッと身を起こした私が辺りをキョロキョロすると、「あ、ごめん」という声がした。

　私の隣の椅子に、端正な顔をこちらに向けている人物がいた。

　大沢桐人だった。

　その手にはページを開かれた、橘桐人のスケッチブックがある。

　彼は少し決まり悪そうに、言葉を継いだ。

「スケッチブックの表紙に『桐人』って、僕の名前が書いていたから。僕の名前って変わってるし、同名の人がいるとは思わなくて。ちょっと興味を惹かれて、見てしまった。これ、君のスケッチブック？」

　古いスケッチブックの表紙には、漢字で『桐人』と書かれている。

　たぶん持ち主であった橘桐人による癖のある、まるで墨絵の一部のような文字が。

「このスケッチブック、同じ女性でいっぱいだね。これは君？」

「…ううん」

　私は首を横に振り、否定する。

「…琴音、おまえをあきらめない」

　ポツリとこぼれ落ちた言葉に、ハッとして顔を上げる。

　大沢桐人と視線が絡んだ。口角が僅かに上がって笑みを作る。　

　スケッチブックにそう書いてあったからねと、桐人は言った。

「…琴音って……このモデルの名？　君にそっくりだけど、姉妹とか？」

　一つ目の問いは正解だが、二つ目の問いは間違っている。

　私は少し首を傾げて答えた。

「琴音さんは、もう…ずっと昔に亡くなった人。私も会ったことがない人だから…」

「ふ～ん。赤の他人でこんなに似てるんだ。まるで生まれ変わりみたいだね？」

　ドキンと気持ちが跳ね上がる。

　大沢桐人が言ったのは、琴音の事を知ってからずっと心の中で考えていたことだった。

　なぜ琴音と私がこんなによく似ているのか。

　なぜ琴音が亡くなる時の瞬間をリアルに夢で見るのか。

『生まれ変わり』という理由でも与えなければ、説明できないような気がしていた。

「このスケッチ見てびっくりしたよ。心の琴線に触れる描き方というか……僕に大事な人ができたら、こんなふうに描きたいと思わせるような描き方だと思った」

　桐人はそのまま僅かに目を細めて、真剣な表情でスケッチブックのデッサンを眺めている。

　それから徐に私を振り向いた。

「ねえ、このスケッチブック、ちょっと借りられないだろうか？」

「え？」

「僕も美術科の学生だし、すごく…惹かれるんだ。この絵に。一日でも良いから、じっくり見せてもらえないだろうか」

「でも…」

　私の声に重なって、良く知った声がした。

「ダメだよ―――」

　いつの間にか浩平が私の後ろにいて、サッとスケッチブックをその手に取り上げた。

「このスケッチブックの持ち主は僕だからね」

　桐人が険しい目で浩平を見上げる。浩平は平然と涼しい顔で桐人を見据える。

「君は？　川瀬さんの彼氏かなにか？」

　桐人はちらりと私に視線を移した。

「ち…ちがいます！」

　上擦った声で私は否定した。

　温和な浩平には珍しく、初対面であろう桐人に対し、友好的に振る舞おうとは微塵も感じていないようで、それが態度に表れていた。

　物心ついたときから傍にいた浩平だが、こんな浩平は珍しい。

「俺の名は橘浩平。早希とは…“彼氏”なんかより、深い繋がりかもな」

　浩平が薄く笑いを浮かべたまま、言葉を落とす。

　私はカッと頬が熱くなるのを感じた。真っ赤になってしまったのに違いない。

　別に桐人を怒らせても構わない。浩平の態度からはそんな気持ちが感じられた。

「それより、人の名を聞きたいなら、まず自分が名乗るべきじゃないの？」

　浩平も桐人も大きな声を出している訳ではなかったが、二人を取り巻く空気は最初からピリピリと張りつめている。

　下校に近い時間帯だったため、図書室のテーブル席には空席が多い。

　私の近くのテーブルで本を読んだり、自習をしたりしてた生徒達が、興味本位にこちらに視線を向けているのを感じる。

　私はどうすれば良いか分からなくて、ハラハラしていた。

「…僕の名前は大沢桐人（おおさわ　きりと）。美術科の２年生だよ」

「桐人（きりと）？」

「そう。川瀬さんも初めて僕の名前を聞いたとき、すごく驚いたみたいだったけど…。そんなに変わった名前なのかな？」

　浩平がムッとした顔をした。

　桐人はくすりと笑うと、私の耳に顔を近づけた。

　そして私にだけ聞こえるような小さな声で囁いた。

「早希、君をあきらめない――」

　驚いて顔を上げる私に、「…なんてね」と桐人はニッコリ笑顔を見せて、席を立った。

「……またね。川瀬早希ちゃん…」

　そう私に言葉を残して。

　＊　＊　＊　＊　＊

　その日は整形外科の通院日だったため、浩平に付き添って病院を出た頃には、辺りはすっかり暗くなっていた。

　浩平は以前は自転車通学だったのだが、ケガをしてからは電車を利用している。

　最寄り駅から浩平の自宅まで１５分ほどの道のりを、いつものように二人分の鞄を持ち、並んで歩いた。

　帰り道、浩平はずっと口数が少なかった。

　放課後、桐人と図書室で会ってから、なんだか変だった。

　もうすぐ浩平の家に着く。

　私はこのまま気まずい思いのまま、別れるのは嫌だと思った。

「まだ怒ってるの？」

「……」

「…眉間に皺が寄ったまま固まっちゃって、変な顔になっちゃうよ」

「―――どうせ変な顔だよ」

　浩平がむっと拗ねたような顔をこちらに向ける。

「浩平らしくなかったよ、今日。最初からけんか腰で、さ」

「…あいつ、気にくわねえもん。仲良くしようなんて気、さらさらないし」

　浩平が他人に対しこんなに攻撃的なのは初めて見る。

「早希は、あいつの肩持つの？」

　浩平が苛つく感情を瞳に忍ばせながら、私を覗き込むようにして尋ねる。

「そんなつもりはないよ…。でもね」

　どうして、浩平がこんなに怒っているのか、首をひねってしまう。

　いつも私たち二人の間に流れている空気はもっと穏やかで、優しくて。

　どうしたらいつもの浩平に戻ってくれるのだろう。

　長い付き合いだから、頭ごなしに言っても逆効果なのはわかっている。

　こういう時は…。

　私は真っ直ぐ浩平に視線を返し、微笑んだ。

「今夜は…月がすごく綺麗だよ。気づいてた？」

　浩平がハッとして、空を見上る。

　冬の夜空に凍てついた満月が掛かっていた。

　冷たく澄んだ空気を通して、月は煌々と輝いていた。

「…なんだか、お月様から銀の粉が降っているみたい。建物にも街路樹にも道路にも、静かに降り積もってるようだと思わない？」

　私の言葉に、浩平の顔がゆっくりと穏やかな表情を取り戻す。

　身体から力が抜けていくのがわかった。

「相変わらず、乙女チックな表現……」

　クスリと笑うと、ひっそりと小さな声で呟いた。

「だけど…ホントに綺麗な月だな。俺、気づかなかった…」

　しばらく無言で歩く。

　浩平の尖ったような雰囲気が失せ、私はホッとする。

「良かったね、経過が順調で。お医者さんも回復が早いとびっくりしてたね」

「…うん」

「添え木も取れて、包帯も取れて。まだテーピングで固定しなくちゃいけないけど、ぱっと見た感じじゃ、ケガもあまりわからないよね」

「……」

「この調子で治れば、空手の試合、間に合うかも…？」

「…バカ」

　バカと言われて、ムッとする。

　そんな私の様子を、浩平は無視する。

「師範が話してたんじゃなかったの？俺、試合とかに執着ないって、あれ本当だし」

　浩平が心底呆れたような声を出した。

「それに元々１年じゃ、俺の他に試合に出るヤツなんていなかったから。……代わりに２年の先輩が出られるようになって、なんかホッとしてたりして。まあ、俺には来年も再来年もあるんだし」

　だから、早希は本当に気にするなと、浩平は私の頭をクシャッと撫でた。

　師範さんの話が出て、そう言えばと私は思いだした。

「師範さんが言ってたけど、浩平は何か『大事なモノを守るため』に空手を始めたんだって？　私、そんな話、聞いたことないけど」

「俺も言ったことないもん」

「今もそのために、空手続けてるの？」

　浩平は少し俯いて、こめかみの辺りをポリポリと掻いた。

「…まぁ…な」

「ねえ、『大事なモノ』って何？」

　浩平はちょっと考え込むようにして、「地球の平和…とか？」と呟く。

「何よ、それ？！」

　驚いた私のリアクションに、浩平は、ははは…と豪快に笑った。

　いつもの浩平だ。

　私も嬉しくなって笑った。

　いつしか浩平の自宅の門の前に着き、私は浩平に彼の鞄を差し出す。

　浩平は急に真面目な顔をして、私の顔を見下ろした。

「…ホントは、俺の『大事なモノ』って、もっとささやかなもんだ。例えば、こんな綺麗な月を、本当に穏やかで優しい気持ちで眺める時間とか。そのために必要なものを守る力を手に入れたい……それが空手を始めた動機かな」

　何か抽象的でよくわからない表現。

「浩平ってそんな小さな頃から、そんな難しいことを考えてたんだ。意外」

　からかうような私の口調に、浩平は表情を崩すことなく、言葉を継ぐ。

「その気持ちは今も変わらない……」

　浩平は差し出された自分の鞄と一緒に、私の手をグイと引いた。

　バランスを崩して、私は浩平の肩に額を押し当てる形になる。

　浩平の鼓動を感じる。私は脳裏が真っ白になった。

　―――だから、

「早希…遠くへ行くなよ。ずっとここにいろよ、な？」

　声と共に、私の背に回された腕が一瞬力を増す。

　今まで気づかなかった浩平の香りが鼻腔をくすぐる。

　それから、拘束はゆっくり緩められた。

　私は浩平に抗議しようとして、彼の顔を見上げ、言葉を飲んだ。

　だって、私を見つめる浩平の瞳に、痛いくらい切ない色が浮かんでいたから。

　私は今までそんな切ない瞳を見たことがなかった。