961. 姫は『悩みを聞く』そうです
961. 姫は『悩みを聞く』そうです
そのまま事務所を後にし、外の冷たい空気が肌を刺すなかオレたちは駅前の繁華街へと歩き出した。高坂さんが川口さんの少し前を歩き、時折振り返って声をかけている。
「神崎先輩、今日は焼き鳥とか食べたいですね！文華ちゃん、何食べたい？」
「え、あ……特に希望は……」
川口さんの返事は歯切れが悪い。会話が弾んでいるとは言い難いが、それでも高坂さんは諦めずに、他愛のない話題を振って彼女の緊張を解こうとしていた。その献身的な優しさに、オレは内心で高坂さんに感謝する。
オレは二人の少し後ろを歩きながら、川口さんの横顔を観察していた。彼女の歩みは少しぎこちなく、どこか現実感がないように見える。
（本当に、何にそんなに悩んでるんだろう川口さん……）
仕事上のトラブルであれば、チーフマネージャーの桃姉さんや先輩の織田さんが介入しているはずだ。業務外の、プライベートな問題なのかもしれない。だとしたら、あまり深入りするのも気が引けるが、このまま見過ごすわけにもいかないよな。
数分歩き、駅前のビルに到着する。エレベーターで地下へと降りると、そこには複数の飲食店が軒を連ねるフロアが広がっていた。目的の居酒屋は、古民家風の暖簾がかかった、落ち着いた雰囲気の店だ。
「ここだよ、文華ちゃん」
高坂さんが暖簾をくぐり、店員に声をかける。店内に漂う焼き物の香ばしい匂いと、適度な賑わいが、事務所の張り詰めた空気とは全く違う、開放的な空間を作り出していた。
店員に案内されたのは、周囲から隔離された、小さな掘りごたつ式の個室だった。これは高坂さんの心遣いだろう。誰にも聞かれずに話ができる環境だ。オレたちは上着を脱ぎ、席につく。隣には高坂さん、川口さんは向かい側に座る形になった。
「よし、乾杯しよう文華ちゃん、飲む？」
高坂さんがメニューを開きながら、わくわくした表情で尋ねる。川口さんは、少しだけ表情を緩め、控えめに答えた。
「じゃあ……梅酒をロックでお願いします」
彼女の顔にようやく、微かな人間らしい色が戻った気がした。梅酒ロックでいくのか……川口さんやるな。オレと高坂さんはビールを頼み、まずはこの重い空気から解放されるための「儀式」を始めることにした。
注文を終え、料理が運ばれてくるまでの、わずかな沈黙。何を切り出すべきか。誰から話すべきか。それを破ったのは、高坂さんではなく、当の川口さんの方だった。彼女は、個室の落ち着いた照明の中、静かに顔を上げた。
「あの……神崎先輩、陽葵先輩。今日は、お誘いいただいてありがとうございます。実は……ご相談したいこと、なんですけど……」
彼女は両手をきつく膝の上で握りしめ、まるで重い石を吐き出すように、言葉を絞り出し始めた。
「恥ずかしい話で……何言ってんだこいつ？って思うかもしれないんですけど……実は、桜庭さんのことで悩んでいるというか……後悔しているというか……」
「桜庭さん？かなえちゃん？」
「文華ちゃんの推しだもんね。どうかしたの？」
「その……この前、スタジオ収録の担当をやったんですけど、そこに桜庭さんも居て。桜庭さんから『あ。新人ちゃんだよね？推してくれてるんだよね？ありがとう！』って言われてすごく舞い上がっちゃって、聞かれたこともまともに答えられなかったですし、逆に気を遣わせてしまったというか……もちろんお優しい方ですし、私のことなんか気にしていないと思いますけど……思い出す度に、なんで聞かれたこと分からなかったのかなとか、すごく後悔してて……」
川口さんの声は、情けなさと自己嫌悪に満ちていた。マネージャーとして「推し」の前に立ち、マネージャーとして振る舞えなかったことへの強い後悔。
「はい……その日、企画のVTRチェックの後に、桜庭さんから『このVTRのシーン、尺がちょっと長めに取ってあるみたいだけど、編集の意図として何か理由があるの？』って聞かれたんです。それは企画側の意図だったんですけど、私は、『え、あ……その……』って言葉に詰まっちゃって。結局、『私の担当じゃないので分かりません』としか言えなくて……」
川口さんは、その時の情景を思い出したのか、奥歯を噛み締めた。
「桜庭さんは『そっか、大丈夫だよ、ありがとう。変なこと聞いてごめんね』って、笑顔で優しく言ってくださったんですけど、それが逆に、私の不甲斐なさを強調したみたいで……『確認します』とかなんとか、その場で動くべきだったのに、頭が真っ白になって、ただの『ファン』に戻っちゃったんです。あの時、マネージャーとして何も機能できなかったことが、ずっと頭から離れなくて……」
オレと高坂さんは、ただ静かに、新人マネージャーの初々しくも深刻な「推しとの業務上の失敗」を聞き入っていた。
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