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１７、なんでここに、この人が？

「ありがとうございます。またのおこしをお待ちしてます」

　二人連れを見送る私は、シェスティン・エールソンこと、シエル・ノイマン。

　カウンターに残ったどんぶりを父に渡し、ふきんを受け取る。

　入り口の扉が開かれる音が鳴り、父がそちらに視線をなげる。

　私は気にせず、ふきんで厨房に隣接するカウンターを拭き始めた。　

「シーグル、どうした」

　入り口の扉を開け、入れ替わるようにシーグルおじさんがはいってきたようだ。

　まずはカウンターを拭くのが先。私は一通り拭き終えたら、たたまれたふきんを折り返して、キレイな面でもう一度拭きなおす。

「ちょっとそこで、甥っ子と会ってな」

「甥っ子！」

　父の素っ頓狂な声に、私は手をピタリと止めた。

（シーグルおじさんに甥っ子いたんだ）

　家族とか、家庭という雰囲気を感じさせない人だけに、親族がいるなんて初耳だ。

「ああ、偶然だな。ここに遊びに来たみたいなんだ。折角だから、美味いものでも奢ってやろうと連れてきた。

　はいれよ」

　入り口からもう一人の足音が響く。誰かが入ってきた。

　私はカウンターを拭きつつカウンターを整える流れ作業をしながら、言った。

「シーグルおじさんに甥っ子なんていたの」

「ああ、俺の兄の長男だ」

　私は顔をあげた。

「ちょうど、カウンターが二席空いたから、ここに座ってね」

　ふりまいた笑顔が引きつりそうになった。慌てて、誤魔化す。相手はきっと気づかない。

　シーグルおじさんの横には、黒髪に朱の瞳の男の子が立っていた。

　王太子殿下そっくり。他人の空似にしては、似すぎている。

　だとしたら、シーグルおじさんは何者？

　いやいやいや。シーグルなんてありふれた名前だわ。

　王太子殿下だってこんなところに来るわけがないのだし。

　内心動揺しながら、それを隠して、私はカウンター席を示した。

「シーグルおじさん。どうぞ、こちらへ」

「ありがとう、シエル」

　シーグルおじさんの甥っ子は、ちょっと驚いた目をした。あまり感情を表に出さない殿下とちょっと違う反応だ。髪色と瞳の色が同じであるだけで、やっぱり勘違いかもしれない。

　男の子を値踏みする。勘違いされない程度に眺めた私は目を瞬（しばた）かせた。

　営業用笑顔に切り替える。

「初めまして、シーグルおじさんの甥っ子さん。私は、シエル。シエル・ノイマンと申します」

　数歩進み、彼の傍で手を差し出した。

　男の子は、戸惑いながら私の握り返す。

　おどおどとした所作は、まるで殿下とは違う。

（やっぱり、見た目だけ似てる気がしただけよ。他人の空似だわ）

　小さな声で、これまた自信なさげに彼が言う。

「初めまして、ベンと申します」

「よろしくね。ベン」

　私が笑い返すと、ベンが照れたように笑った。

（あっ、可愛い子だ）

「ヤン。悪いけど、もう一杯頼むよ。俺には、エールにつまみでもつけてくれ」

「おう。そら、シエルも仕事に戻って。ベンか、君もこっちへどうぞ」

　父がベンを手招きする。

「どうぞ、座って。父が作る隣国の料理はとても美味しいのよ」

　横にずれて、どうぞと出て示すと、彼ははにかんで目礼した。

「お勘定お願いします」

「はい、今行きます」

　テーブル席から声がかかり、私はベンに笑んで、手を振った。

「くつろいでってね」