転生した大魔導士は今度こそ幸せな結婚がしたい

８ 王室魔法騎士団③

「こんにちは」

「えっ、あなたがどうしてここに居るの？！」

　エミリアは私の顔を見るなり、露骨に驚いた顔をした。

　だが、部屋の主であるマチルダは全く気にした素振りもなく、にこやかにエミリアの背を押す。

「さあさあ、エミリアさん。早く入ってください」

「ちょ、ちょっと・・・・・・！」

　半ば強引に部屋へ入れられた彼女は、不満そうに頬を膨らませている。

　マチルダの私室は、淡い花柄のカーテンと白いレースで整えられた可愛らしい空間だった。

　窓辺には小さな花瓶が置かれ、午後の日差しを受けた花々が柔らかく揺れている。

「それでは、全員揃ったことですし、お茶会を始めましょうか」

　マチルダが嬉しそうに宣言する。

　私とエミリアは顔を見合わせながら、向かい合う席に腰を下ろした。

「今日は美味しいローズティーを用意しましたの」

　ティーポットから、ふわりと甘い香りが広がる。

（ティータイムに誘われただけでも驚きだったのに、まさかエミリアまで呼ばれているとは・・・・・・）

「・・・・・・どうして事前に言ってくれなかったのよ」

　エミリアが恨めしげに呟く。

「何がですか？」

「この人が来るってことをよ！」

　彼女がそう言って私を指さす。

「エミリアさん？」

　マチルダがにっこり笑ったまま、声を少しだけ低くする。

　すると、エミリアはびくりと肩を震わせ、視線を下げた。

「・・・・・・先に聞いてたら断っていたって、言いたかったの」

「だから、あえて言わなかったんです」

　マチルダがさらりとそう言い切る。

「だって、私たち三人しか年の近い女の子はいないんですよ？　せっかくだから仲良くしましょう」

「そんな簡単に・・・・・・」

「エミリアさん？」

　マチルダはにこやかだったが、終始圧を感じさせた。

　エミリアがまたもや視線を泳がせる。

「・・・・・・分かってるわよ」

「それならよかったです」

　そう満足そうに頷くと、マチルダはカップにお茶を注ぎだす。

（なるほど。完全にマチルダが主導権を握っているのか)

　私は二人のやり取りを見ながら、内心乾いた笑いを漏らす。

　それから、マチルダに淹れてもらったローズティーをゆっくりと口元に運んだ。

　一口飲んだ瞬間、すぐさま舌の上に華やかな香りが広がる。

「・・・・・・すごく美味しいです」

「本当ですか？　とっても嬉しいわ」

　マチルダが、ぱっと顔を明るくする。

「実はこれ、婚約者が送ってくださった茶葉なんですの」

「「婚約者！？」」

　私とエミリアの声が綺麗に重なった。

「マチルダ、婚約者がいたの！？」

「あら、お話していなかったかしら？」

「聞いてないわよ〜！」

　エミリアが思いきり身を乗り出す。

（婚約者・・・・・・！）

　その単語だけで胸が踊る。

「それで、お相手はどんな方なんですか？」

　気づけば、私も前のめりになって質問していた。

　マチルダがくすりと小さく笑う。

「フランツという幼馴染の侯爵令息なの」

「家同士で決まった婚約？」

「全く無関係ではないけれど・・・・・・どちらかと言えば、お互いの意思かしら」

「！！」

　エミリアと私は同時に赤面した。

（これは、いわゆる相思相愛・・・・・・！）

　なんという甘美な響きなんだろう。

「でも騎士団に入ったら、なかなか会えなくて寂しいんじゃない？」

「ええ。だから、ずっと文通していますの」

（文通・・・・・・いい・・・・・・！）

　私は思わず胸元を押さえた。

　マチルダの口から、次々に「憧れワード」が出てくるので、胸が一杯になる。

「辛い訓練の後でも、彼の手紙を読むと頑張ろうって思えるんですの」

　幸せそうに微笑むマチルダを見て、私は完全に感動していた。

（すごい！　私の人生の理想形がここにある！）

「あの、それで結婚はいつ頃を予定しているんですか？」

「三年で騎士団を退役する予定だから、あと二年後くらいかしら」

「二年後！　ドレスとかはもう――――」

「あらあら、リズさん。結婚に興味津々ですのね？」

　マチルダがそう言って愉しそうにこちらを見てくるので、私は頬を赤らめた。

「そ、それは・・・・・・まあ、それなりに」

「もうそういったお相手はいらっしゃるんですか？」

「まさか！」

　私は両手をぶんぶん振って否定する。

「でしたら、理想の男性はどんな方なんですか？」

　次々に恋愛話を振られ、私はしどろもどろになる。

「理想の男性ですか？　えっとですね・・・・・・体が大きくて、逞しくて、強い人がいいです。あと、必要があれば私を軽々抱き上げてくれるようなやっぱり強い人が・・・・・・」

「・・・・・・かなり独特ですのね」

　マチルダが少し困ったようにそう言うと、エミリアもまた真顔で頷く。

「あなた『強い』っていう言葉、一体何回使うつもり？　それって、もはや人というよりは熊とかの方が近いんじゃない？」

「決して熊なんかではありません！　つまり、それだけ包容力があってですね・・・・・・！」

　私が思わずムキになってそう反論すると、二人が同時に吹き出す。

　いつの間にか、部屋の空気は随分と柔らかくなっていた。

　窓の外では、夕暮れの鐘が静かに鳴っている。

（こうして同年代の仲間達と笑い合う時間が、案外悪くないものだな）

――――私はこの時初めて知った。