転生した大魔導士は今度こそ幸せな結婚がしたい～１４年前に死んだはずの私を、元部下の騎士団長が見つけてしまいました～

第一章

２０ 崩壊

　空は、錆びた鉄のような鉛色をしていた。

　王城へ向かう馬車の窓から外を見つめながら、私は膝の上でそっと拳を握る。

　王都ブエステルの街並みは今日も変わらず整然としているのに、世界そのものがどこか色を失ってしまったように見えた。

　隣に座るマクシミリアンもまた、ほとんど口を開かない。

　昨夜、シュネーベルクの口から語られた真実はあまりにも重く、そして残酷だった。

　１４年前。

　リーゼロッタ・レーヴェンシュタインを殺したのは、エドゼル派ではなかった。

　全ては、シュネーベルクの仕組んだ策略だったのだ。

　レイノルドを孤独にし、復讐者へ変え、情を捨てた絶対的な王に育て上げるための。

（レイノルド様はシュネーベルクによって生き方を変えられてしまった）

　胸がひどく痛む。

　優しかったあの少年は、最初から冷酷だったわけではない。

　大切な人を奪われ、信じていたものを壊され。

　その怒りと悲しみを利用され続けた結果、今の姿になってしまった。

　馬車がゆっくりと止まる。

「着きました」

　御者の声に、私は静かに息を吐いた。

（だが、逃げるわけにはいかない――――）

　たとえどれほど残酷でも、真実を伝えなければならない。

◇◇◇◇◇

　王太子執務室には、張り詰めた静寂で満ちていた。

　重い扉の奥、高い天井と壁一面の本棚に囲まれた空間に、大きな窓から薄曇りの光が淡く差し込んでいる。

　その中央で、レイノルドは執務机に腰を下ろしていた。

　感情を削ぎ落としたような横顔で書類へ視線を落としている。

　銀色の髪は今日も隙なく整えられ、表情も変わらない。

　だが、その姿はどこか酷く疲れて見えた。

「王室魔法騎士団団長、マクシミリアン・ダウンベール。ご命令の件で、ご報告に参りました」

　マクシミリアンが跪いたので、私もそれに続く。

「・・・・・・顔を上げろ」

　低い声。

　レイノルドは手元の羽ペンを置くと、こちらを見た。

「今日は何の用だ」

　その青い瞳を見た瞬間、胸が締めつけられる。

　昔、あの瞳はもっと柔らかかった。

　本を抱えて笑っていた、小さな少年。

　庭で蝶を逃がしてやっていた、優しい子供。

　それが今は、氷のように冷えている。

　私は視線を伏せた。

　マクシミリアンが静かに口を開く。

「魔獣襲撃事件に関する件ですが・・・・・・」

「あれは、すでにエドゼル派残党の仕業ということで解決したはずだが」

　レイノルドが淡々と言う。

「まあ、奴らとしては復讐のつもりだったのかもしれないがな」

　低く付け加えられた言葉に、空気が重く沈む。

　マクシミリアンは少しだけ間を置き、それから続けた。

「・・・・・・今回、我々はそれに伴い別件についても調査を進めておりました」

「別件だと？」

　レイノルドの眉がわずかに動く。

「リーゼロッタ・レーヴェンシュタイン暗殺事件です」

　その言葉が出た瞬間、レイノルドの視線がぴたりと止まる。

　張り詰めた空気が室内を覆い、窓の外では木枯らしが硝子をカタカタと震わせていた。

　レイノルドは微動だにせず、しばし凍りついたような目でマクシミリアンを見ていた。

「・・・・・・なぜ、今さらその話をする」

　彼はようやくそう口にした。

　マクシミリアンはまっぐすに彼を見据える。

「真犯人が判明したからです」

　レイノルドの指先がぴくりと震える。

「真犯人だと？」

「はい」

「・・・・・・誰だ？」

　それは喉を無理やり震わせて出したような掠れた声だった。

「シュネーベルク宰相です」

　その瞬間、蒼穹のような青い瞳がみたこともないほど大きく見開かれる。

　レイノルドは何も言わなかった。

　ただ、信じられないものを見るように、マクシミリアンの顔をじっと眺める。

　まるで言葉の意味そのものを理解できないかのように。

「・・・・・・は？　何を言ってる」

　やがて零れ落ちた声は、驚愕というより、崩れかけた呼吸に近かった。

「シュネーベルクが、犯人だって・・・・・・？」

「はい」

　マクシミリアンは、昨夜起きた出来事を一つずつ静かに語っていった。

　不自然に改竄された様々な記録。

　リーゼロッタの登城情報を外部に漏らした事実。

　そして、シュネーベルク本人による自白。

　何一つ隠さず、淡々と。

　感情を挟むことなく告げられる真実だけが、静かな執務室へ重く積み上がっていく。

　レイノルドは最初、黙ったまま聞いていた。

　机に肘をつき、微動だにせず。

　――――だが。

「嘘だ」

　低くそう呟かれた直後、彼は勢いよく立ち上がった。

「そんなはずがない、シュネーベルクがそんなことを・・・・・・！」

　彼の拳が、激しい音を立てて机を叩く。

　その拍子にインク壺からインクが零れ、書類が床に散乱する。

　青い瞳が激しく揺れていた。

　怒りではない。

　信じていた世界が崩れ落ちてしまった人間の、悲鳴のような動揺だった。

「シュネーベルクは・・・・・・いつだって私のために動いていた！」

「その通りです」

　マクシミリアンは苦しげに目を伏せた。

　その横顔には、レイノルドを追い詰めている痛みと、それでも真実を告げなければならない覚悟が感じられる。

「ですが、奴は殿下を欺いておりました」

「黙れっ！！」

　大きな怒鳴り声が、執務室を震わせる。

　鋭く張り詰めた声音に、私は思わず肩を揺らす。

　レイノルドは机へ手をついたまま、荒い呼吸を繰り返す。

　胸が激しく上下し、先ほどから視線が定まらない。

「・・・・・・違う、絶対に違う・・・・・・」

　掠れきった声でそう呟き、彼は何度も首を振った。

　まるで現実そのものを拒絶するかのように。

「エドゼルがリーゼ姉様を殺したんだ、奴が私の大切な人を・・・・・・」

　その言葉は、こちらへ向けられたものではない。

　むしろ、自分自身へ言い聞かせる呪文のようだった。

「だから、私はシュネーベルクに命じたんだ、兄上を・・・・・・」

　そこで、言葉が途切れる。

　レイノルドの顔から、完全に血の気が引いていた。

　青白くなった唇が、かすかに震えている。

　――――兄上を殺せと。

　きっと、その続きが喉の奥に引っかかっているのだろう。

　認めてしまえば、自分が犯した罪をはっきりと理解してしまうから。

　レイノルドの身体が左右に揺れる。

　すでに立っていることすら難しいようだったに。

「・・・・・・違う、違う」

　彼が弱々しい声で言う。

　しかし、否定を繰り返すごとに言葉の力は失われていく。

　崩れ落ちる世界を支えるために吐かれる言葉は、もう自分自身さえも騙せなくなっていた。

　シュネーベルクは言っていた。

　リーゼロッタの死は必要だったのだと。

　あの事件こそが、レイノルドを「絶対的で完璧な王」へ変えるために必要な犠牲だったのだと。

　そして――――。

　レイノルドは、その言葉通りに変わってしまった。

　兄達を憎み、情を切り捨て。

　粛清という名の血を重ねながら、冷酷な道を進み続けた。

　誰にも弱さを見せず、ただ怒りだけを燃やしながら。

　けれど、その始まりは全て「嘘」だった。

　レイノルドは一歩、ゆっくりと後退った。

　信じていた世界が足元から崩れていくように。

　やがて力を失ったように椅子へ崩れ落ちる。

「私は・・・・・・私は、一体何をした・・・・・・」

　彼が今にも消えてしまいそうな声で呟く。

「私は・・・・・・自分の兄を・・・・・・」

　レイノルドの手が細かに震えている。

　その指先は青白く、必死に何かへ縋るように握り締められていた。

　思わず、息を呑む。

　この人が、こんなにも弱々しい表情を浮かべるのを見たのは初めてだった。

　他者を寄せ付けないほど鋭く、決して揺らがないように見えた人が、今はまるで帰る場所を見失った子供のように見える。

「ずっと・・・・・・リーゼ姉様のためだと思っていた。姉様を殺した者達への復讐だと・・・・・・」

　ぽつり、と零れ落ちる。

「自分が弱いせいで、力がないから姉様が死んだのだとずっと思ってた・・・・・・だからこそ、どんなことをしても力が欲しかった。今度こそ自分の手で大切な人を守れるように・・・・・・そう生きることが彼女に報いる唯一の道だと思っていたのに・・・・・・」

　その声を聞いた瞬間、胸の奥が強く締めつけられた。

（ああ、レイノルド様は本当にずっと苦しみ続けていたのだ！）

　怒りを抱え続けなければ、生きてこられなかった。

　復讐だけを支えにし、権力の階段を登り続けてきたのだ。

　それが唯一の道だと信じて。

　だからこそ、真実はあまりにも残酷だった。

　私は静かに息を吸う。

　そして震える彼の前へ、一歩ゆっくり踏み出した。

「レイノルド殿下」

　静かにその名を呼ぶと、彼がゆっくり顔を上げる。

　青い瞳は、酷く傷ついていた。

　誇りも冷酷さも、もうそこにはなかった。

　ただ、自分が信じてきたものを失った人間の痛みだけが滲んでいる。

「私は・・・・・・」

　彼は掠れた声で呟く。

「私は、取り返しのつかないことをした」

　その声音は、罪を認める囚人のようだった。

　自分自身へ絶望しきった、諦めの声。

　その顔を見た瞬間、私は彼を叱るように言葉を返していた。

「だから、何です！」

　レイノルドが驚いたように、軽く目を見張る。

　まさか私がそんな反応をするとは思っていなかったのだろう。

「間違えたなら、今からやり直せばいいでしょう？ 人は間違えます。失敗だってする。取り返しのつかないことだってある。でも、それで終わりではありません」

　私は、はっきりした声でそう告げる。

　レイノルドに逃げ道を与えないように、まっすぐに彼を見据えながら。

　けれど、突き放さないように。

「あなたは昔、優しい人だったでしょう？」

　その瞬間、彼の表情が凍りつく。

　私はそれに気づきながら続けた。

「私はそのことをちゃんと知っています」

　庭で蜘蛛の巣に引っかかった蝶を、そっと助けていたこと。

　失敗して泣いていた使用人を、一生懸命慰めていたこと。

　本を抱えながら「リーゼ姉様、これ読んで」と、嬉しそうに私のところへ走ってきた無邪気な彼のことを。

　全部。

　本当に、全部覚えている。

「今のあなたがどれほど冷たい顔をしていても、本当は違うのだと。だから、きっとやり直せるはずです」

　レイノルドは強く唇を噛みしめた。

　青い瞳が苦しげに歪む。

「だからといって、私が犯した罪が消えるわけではない。私は絶対に許されないことをしてしまった・・・・・・」

「それでもです！」

　私は彼の言葉を遮るように、強い口調で言い切る。

「それでも、殿下は前に進むしかありません。このまま立ち止まるわけにはいかないのです。なぜなら、あなたはこの国の王になるお方だから。どうか御心を強くお持ちくださいませ！」

　私はレイノルドの顔をまっすぐ見つめながらそう言い放つ。

　彼が死ぬほど後悔しているのは痛いほど分かっていた。

　けれど、未来の王にとって必要なのは、その場限りの安い慰めの言葉などではない。

　室内に長い沈黙が落ちる。

　窓の外で風が鳴る音だけが、静かな執務室に響きわたる。

　やがて、レイノルドはゆっくりと両手で顔を覆う。

　その肩は小さく震えていた。

「ああ、そうだな・・・・・・全部、お前の言う通りだ。こんなことで、挫けるべきではない・・・・・・」

　そして、ぽたり、ぽたりと。

　指の隙間から、一粒、また一粒と透明な雫が落ちていく。

　レイノルドは声も上げずに泣いていた。

　ただ静かに。

　まるで壊れてしまった子供のように、ひたすら涙を零し続ける。

「わ、分かっている・・・・・・分かっているさ・・・・・・」

　それは後悔と苦しみが滲む声だった。

　怒りだけで人生を歩いてきた人間が、初めて自分の意志で立ち止まった瞬間だった。

　その姿はもう、氷の王子などではない。

　ただ、大切なものを失い続けながら、ずっと一人で泣けなかった愚かなほどまっすぐな青年だった。