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8話：最初の魔獣（弱）

　村を出て、半日。

　道は、思ったよりも静かだった。

　舗装されていない土の道。

　左右には森が続き、風に揺れる葉の音だけが聞こえる。

「……王都、遠いな」

（とおい）

　モフの声が、すぐに返ってくる。

「真似するな」

（まねじゃない。ほんとうにとおい）

「そっちの意味か……」

　俺の肩に乗っているモフは、相変わらずふわふわだ。

　横を歩くポチは、尻尾を振りながら楽しそうにしている。

　頭に乗っている猫は、完全に寝ている。

　後ろをついてくる山羊は、マイペースに草を食べながら歩いている。

「お前ら……もうちょっと緊張感持てよ」

（たのしい！）

（おさんぽ！）

（zzz...）

（めぇ）

「全然危機感ないな……」

　俺は、少し歩くペースを落とした。

　体力には、正直、自信がない。

　元の世界でも、運動は苦手だった。

　若返った体でも、やっぱり運動は苦手だった。

「はぁ……はぁ……まだ半日なのに、もう疲れた……」

（まこと、よわい）

「うるさい」

　その時。

　前方の草むらが、不自然に揺れた。

「……っ」

　思わず立ち止まる。

　心臓が、嫌な音を立てた。

「な、なんだ……？」

　ポチが警戒するように唸る。

　モフは俺の肩でぶるぶる震えている。

　猫は起きない。

　山羊は草を食べている。

「お前ら、温度差激しいな!?」

　次の瞬間、飛び出してきたのは――

　小さかった。

　茶色くて、耳の大きい、イタチみたいな魔獣。

　牙はあるが、体長はせいぜい五十センチほど。

「……魔獣、だよな？」

　【微心読】が発動する。

（……おなか、すいた）

「え？」

　心の声が聞こえた。

　魔獣は、俺を睨んでいる……ようで、どこか迷っている。

　威嚇しているわりに、足が震えていた。

「……弱そう」

（こわい！）

「俺が!?」

（……ひと、きらい。でも……このひと、ちがう）

「違うって、何が？」

（やさしいにおい。でも……おなかすいた。どうしよう）

　魔獣は完全に迷っていた。

　襲うべきか、逃げるべきか。

　その時、ポチが一歩前に出た。

「ワン！」

（まこと、まもる！）

「お、おお……頼もしいな」

　猫も目を覚ました。

「ニャー」

（めんどくさい）

「お前は戦う気ないだろ!?」

　山羊は相変わらず草を食べている。

（めぇ）

「お前は完全に空気読んでないな!?」

　その時、魔獣が意を決したように跳びかかってきた。

「うわっ!?」

　反射的に後ずさりし、足がもつれる。

　――転んだ。

「いてっ！」

　情けない音を立てて、地面に仰向けになる。

　魔獣は、俺の腹の上に着地した。

「やばっ――」

　噛まれる、と思った。

　だが。

（……あれ？）

　魔獣は、動かない。

　俺の顔を、じっと見ている。

　そして。

（……かなしい。つかれてる。さみしい）

　心を、読まれている。

「……それ、言うな」

　俺は、情けない声で答えた。

「今、戦闘中だぞ」

（……やめる）

　魔獣は、ぴょんと飛び降りた。

「え？」

　俺は混乱した。

「待って。今の、戦闘だったの？」

（……たぶん）

「たぶんって!?」

　ポチが首を傾げている。

（かった？）

「わかんない!?」

　俺は、ゆっくりと起き上がる。

　魔獣は逃げなかった。

　距離を取りつつ、俺を見ている。

（……このひと、へん）

「変って!?」

（ふつうのひとは、もっとこわい。でも、このひとは……やさしい）

「……なあ」

　俺は、手を下ろしたまま話しかけた。

「腹、減ってるんだろ」

　荷物を漁り、村で持たされた乾パンを一つ取り出す。

　魔獣は、目を見開いた。

（……くれる？）

「噛むなよ」

　そっと、地面に置く。

　魔獣は慎重に近づき、匂いを嗅いでから、がりっとかじった。

（……おいしい！）

　がつがつと食べる魔獣。

　その様子を見て、俺は肩の力が抜けた。

「……勝った、のか？」

（……まけた）

　魔獣が、心の声で答えた。

「いや、これ戦闘だったの!?」

　ポチが尻尾を振っている。

（まこと、つよい！）

「全然強くないから!?」

　猫があくびをした。

（ねむい）

「お前、起きたばっかりだろ!?」

　山羊は草を食べている。

（めぇ）

「お前は最後まで何もしてないな!?」

　魔獣が乾パンを食べ終わった。

（……もっと、ほしい）

「え？」

（おなか、まだすいた）

「お前……」

　俺は、もう一つ乾パンを取り出した。

「これで最後だからな」

（ありがとう）

　魔獣は、嬉しそうに食べ始めた。

　そして、食べ終わると――

（……いく）

「え？」

　魔獣は、俺の横に並んだ。

「待って。ついてくるなよ？」

（きまぐれ）

「気まぐれって!?」

　モフが、俺の肩で小さく鳴いた。

（なかま、ふえた）

「仲間って……勝手に決めるな」

　でも、魔獣は去らなかった。

　少し距離を保ったまま、俺と並んで歩き始めた。

「……名前は？」

（ない）

「じゃあ……チビで」

（ちび？）

「見た目、小さいし」

（……すき）

「え、気に入ったの!?」

　こうして、俺の仲間はさらに増えた。

　モフ、ポチ、猫、山羊、そして――チビ。

「……完全に、動物園だな」

（どうぶつえん？）

（なに？）

（zzz...）

（めぇ）

（わからない）

　全員、動物園の意味がわからないらしい。

「いや、こっちの世界にはないか……」

　俺は、前を向いて歩き出した。

　王都へ続く道。

　まだ何も始まっていない。

　でも。

　最初の一歩と、

　最初の魔獣と、

　最初の、よく分からない勝利。

　そして――

　増え続ける仲間たち。

「……賑やかになってきたな」

（たのしい！）

（わんわん！）

（zzz...）

（めぇ）

（おなか、いっぱい）

　それだけで、少しだけ。

　悪くない旅の始まりだと思えた。

　遠くで、鳥が鳴いた。

　青い空。白い雲。

　そして、続く道。

　俺の異世界冒険は――

　情けない勝利と共に、少しずつ進んでいく。