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25話：均衡の外側で戦うということ

　強すぎる者は、世界にとって"異物"だ

　戦場は、もう「街」ではなかった。

　炎。風圧。凍りついた瓦礫。

　魔獣と人と魔力が、入り乱れている。

　そこは――地獄だった。

　◇

「来る！」

　リーネの声と同時に、地面が隆起した。

　巨大な爪。

　狂化した岩竜型魔獣が、防衛線を突き破ってくる。

「くっ……！」

　前衛が吹き飛ばされた。

　鎧が砕け、血が飛ぶ。

　その瞬間。

「下がって！」

　マコトが、一歩前に出る。

　彼の目は、もう普通ではなかった。

　光が、薄く宿っている。

　◇

　無音。

　風が、止まった。

「……え？」

　誰かが、呟いた。

　次の瞬間、風と土が同時に反転した。

　地面が盾になり、風が刃になる。

　岩竜の動きが、完全に停止する。

　いや、停止ではない。

　"存在が固定された"。

「……っ、何だ、今の……」

　冒険者が、震えながら言う。

　マコトは、詠唱していない。

　魔法陣もない。

　ただ、そうなるように世界を扱った。

「……理解したわ」

　セレナが、低く言った。

　彼女の目には、恐怖が宿っている。

「マコトは、均衡の内側で戦ってない」

　アイシアが、静かに頷く。

「ええ。彼は」

「世界の制約を一度外してから、最小限で戻している」

　リーネが、息を呑む。

「そんなこと……普通の魔法じゃ……」

「できない」

　アイシアは、はっきり言った。

「古代竜でも、無理よ」

「魔法じゃない。彼がやってるのは、世界の書き換え」

　空気が、凍りつく。

　マコトは、膝をついた。

「……っ、はぁ……」

　血が、喉に上がる。

　吐き気。視界の歪み。

　手が、震える。

（……また、やりすぎた）

　心読が、止まらない。

　《こわい》

　《すごい》

　《なんだあれ》

　《人じゃない》

　――刺さる。

　他人の感情が、濁流のように流れ込んでくる。

　拒絶。恐怖。称賛。畏怖。

　すべてが、マコトの精神を削る。

「マコト！」

　エルナが、駆け寄る。

「回復……！」

「……だめだ」

　セレナが、止めた。

「体じゃない。削れてるのは、精神と存在の輪郭」

　空気が、さらに凍る。

「マコト」

　ベルゼビュートが、低く呼んだ。

　魔王竜の瞳が、揺れている。

「……お前、戻ってきてるか？」

　マコトは、答えられなかった。

　一瞬、自分がどこにいるのか、分からなくなっていた。

　視界が、二重に見える。

　音が、遅れて聞こえる。

　足元が、揺れている。

「……っ」

　マコトは、自分の手を見た。

　震えている。

　血が、滲んでいる。

「……俺、まだ……ここに……」

「いるわよ！」

　リーネが、マコトの手を握った。

「あなたは、ここにいる！」

「私たちの、目の前に！」

　彼女の手は、温かかった。

　マコトは、少しだけ――現実に戻れた。

　その時。

　戦場の奥で、異変が起きた。

　狂化魔獣たちが、一斉に動きを止める。

「……止まった？」

「いや……違う……！」

　次の瞬間、同時に反転。

　冒険者たちを避け、街の中心へ向かって走り出す。

「誘導されてる！？」

　セレナが、歯を噛みしめる。

「……来たわね」

　彼女の目が、鋭くなる。

「レグスの本命――これだわ」

　◇

　別視点。

　瓦礫の影。

「やはり、彼が"外側"か」

　レグスは、静かに笑った。

「均衡の修正力が、彼一点に集中している」

「なら、壊すべきは街ではない」

　彼は、魔具を起動する。

　黒い光が、街全体を包む。

「彼が守ろうとするものを、同時に削る」

「そして、彼自身が、壊れる様を見せてやる」

　レグスの目には、狂気が宿っていた。

「均衡の外側で戦う者は、世界に拒絶される」

「それを、証明してやる」

　◇

　戦場に戻る。

「……マコト！」

　リーネが、マコトの肩を掴む。

「無双できる理由、分かったわ」

「でもそれ、あなたが壊れるやり方よ！」

　マコトは、震える手を見つめた。

「……それでも」

　声が、かすれる。

「止めないと……誰かが……」

　ベルゼビュートが、前に出た。

「……違う」

　低く、しかしはっきり。

「お前が壊れれば、世界はもっと壊れる」

　彼女の目は、真剣だった。

「お前は、均衡の外側で戦っている」

「だが、それは、世界にとって"異物"だ」

「世界は、お前を排除しようとする」

　マコトは、息を呑んだ。

「……俺が、異物……？」

「そうだ」

　アイシアが、頷いた。

「あなたの力は、強すぎる」

「世界の均衡を、一人で歪めている」

「だから、世界が、あなたを拒絶し始めている」

　リーネが、涙を浮かべた。

「そんな……」

「でも、マコトは、街を守ろうとしただけなのに……」

「世界は、そんなこと関係ない」

　セレナが、冷たく言った。

「強すぎる者は、排除される」

「それが、均衡というものよ」

　遠くで、鐘が鳴る。

　街の中心区画。

「……レグスの本命は、あそこだ」

　セレナが、唇を噛む。

　マコトは、ゆっくり立ち上がった。

「……行く」

「マコト！」

「……壊れない方法で、戦う」

　それは、まだ答えのない誓い。

　だが、退く理由には、ならなかった。

「待って！」

　ミルファが、マコトの服を掴んだ。

「マコト、一人で行かないでにゃ！」

「……ミルファ」

「マコトが壊れたら、みんな悲しいにゃ」

「だから、一緒に行くにゃ」

　エルナが、頷いた。

「私も、行きます」

「マコトさんが壊れないように、支えます」

　プーコが、鼻を鳴らす。

（ぶもーー当然だ！）

　モフが、マコトの肩で震えている。

（もふぅ……マコト）

　マコトは、仲間たちを見た。

　みんなが、ここにいる。

　一人じゃない。

「……ありがとう」

　小さく、呟く。

　そして、前を向いた。

「じゃあ、行こう」

「みんなで、守り切る」

　だが、その瞬間。

　街の中心部で、巨大な爆発が起きた。

「な……！？」

「中央広場が……！」

　冒険者たちが、絶叫する。

　炎が、空を焦がす。

　建物が、崩れ落ちる。

　そして、

　黒い影が、立ち上がった。

「……あれは」

　アイシアが、息を呑む。

「……魔獣じゃない」

「あれは！魔そのもの！」

　レグスが、姿を現した。

　彼の周りには、黒い魔力が渦巻いている。

「ようやく、来たか」

　レグスの声が、戦場全体に響く。

「タカハシ・マコト」

「お前が、均衡の外側で戦う者か」

　マコトは、レグスを睨んだ。

「……お前が、レグス」

「ああ」

　レグスは、冷たく笑った。

「私は、均衡を消す者」

「そして、お前を、壊す者だ」

　次の瞬間、

　レグスが、手を掲げた。

　黒い魔力が、マコトに向かって放たれる。

「マコト！」

　リーネが、叫ぶ。

　マコトは、動かなかった。

　風が、黒い魔力を弾く。

　だが、マコトの目が、揺れている。

「……っ」

　心読が、暴走する。

　《殺意》

　《憎悪》

　《狂気》

　レグスの感情が、濁流のように流れ込んでくる。

「……っ、やめ……」

　マコトが、膝をつく。

　ベルゼビュートが、前に出た。

「レグス！」

「貴様、何をした！」

「何も」

　レグスは、笑った。

「ただ、私の感情を解放しただけだ」

「彼は、心読があるのだろう？」

「なら、私の狂気を、味わうといい」

　マコトの目が、血走る。

　視界が、赤く染まる。

　吐き気が、止まらない。

「……っ、ああ……」

「マコト！」

　エルナが、回復魔法を放つ。

　だが、効かない。

　これは、体の傷ではない。

　精神が、壊れかけている。

「……なるほどね」

　セレナが、静かに言った。

「レグスの狙いは、マコトを直接壊すこと」

「均衡の外側で戦う者を、排除する」

「それが、レグスの目的」

　アイシアが、歯を噛みしめる。

「くそ……」

「マコトを、守らないと……」

　だが、どうやって？

　心の傷は、魔法では治せない。

　レグスは、満足そうに笑った。

「さあ、マコト」

「お前が選べ」

「壊れるか、それとも、世界を壊すか」

　戦争は、次の局面へ。

　均衡の外側で戦う者が、どこまで"人"でいられるのか。

　その答えを、世界が試し始めていた。

　そして――マコトは、壊れかけていた。

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