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24話：総力戦、街防衛戦線

　壊さずに、守り切れ

　街が、鳴いていた。

　瓦礫が崩れる音。悲鳴。魔獣の咆哮。

　それらすべてが混ざり合い、夜の空を引き裂いている。

「……始まったな」

　マコトは、深く息を吸った。

　手が、震えている。

　怖くないと言えば、嘘になる。

　だが、

「行くしかない」

　◇

「【最終警告】大規模魔獣狂化事件。総力戦を始める！。」

「第一防衛線、崩れかけ！」

「南区画、魔獣密度が異常！」

「回復役、足りません！」

　ギルド本部前。指示と怒号が飛び交う。

　冒険者たちは必死だった。だが、相手が悪い。

　狂化魔獣の数は、明らかに"街を潰す前提"で投入されている。

「マコト！」

　リーネが叫ぶ。

「私と右側、抑える！」

「了解！」

　マコトは、一歩前に出た。

　足が、震えていない。

　不思議なことに、仲間がいると、怖さが消える。

「――展開」

　短く呟く。

　風が、マコトの足元で渦を巻いた。

「うわっ……！」

「また来たぞ、あの魔法……！」

　冒険者たちがざわつく。

　詠唱はない。印もない。

　だが、効果は、確実だった。

　狂化した狼型魔獣の群れが、一斉に宙へ浮く。

「風圧操作……？」

　リーネが息を呑む。

「いや、流れそのものを書き換えてる……！」

　マコトは、歯を食いしばる。

「っ……まだ、制御は……！」

　空中で押さえ込まれた魔獣たちを、地面に叩きつけない。

　壊せば、簡単だ。

　だが、瓦礫が飛び、街がさらに壊れる。

「……耐えろ」

　マコトの額に、汗が滲む。

　魔力が、削られていく。

　だが、まだ、大丈夫。

「プーコ！」

「ぶもー！」

　巨大な猪型魔獣が、突進する。

　だが、敵ではない。

　狂化魔獣たちを、体当たりで押し返す。

（マコトの邪魔はさせない！）

「ありがとう！」

　マコトは、風を再び展開した。

　今度は、範囲を広げる。

　街全体を、包むように。

「……っ、これ……範囲が広すぎる！」

　冒険者たちが、驚愕する。

「あいつ、一人で街全体に魔法を……！？」

　だが、マコトは、限界を感じていた。

「――今です！」

　エルナの声。

　次の瞬間、前線の冒険者たちに光が走る。

　回復魔法。範囲拡張。

「……っ、この規模を一人で！？」

　冒険者が驚愕する。

　エルナは、歯を食いしめながらも、笑っていた。

「……守るって、こういうことでしょ」

　恐怖は、もうない。

　彼女の目には、決意が宿っている。

「マコトさんが、魔獣を止める」

「なら私は、人を守る」

　光が、さらに広がる。

　負傷した冒険者たちが、次々と立ち上がる。

「すげえ……」

「これが、本物の回復師か……」

　エルナは、小さく笑った。

「……やっと、役に立ててる」

「ぎゃーっ！　来すぎ来すぎ！」

　ミルファが、マコトの背後から飛び出す。

　猫獣人の身軽さで、瓦礫を蹴り、魔獣の頭に着地。

「はいそこ、ストップにゃ！」

　ズドン。

　魔獣が、妙な姿勢で固まる。

「……拘束？」

　冒険者が目を丸くする。

「ミルファ式、関節ロックにゃ！」

　ドヤ顔。

　空気が、一瞬だけ和らぐ。

「にゃはは！　マコト、見たにゃ！？」

「見た見た！　すごい！」

　マコトが、笑顔で答える。

　その隙に、

「にゃっ！？」

　別の魔獣が、ミルファに襲いかかる。

　だが、

「――遅い」

　アイシアの声。

　氷の槍が、魔獣を貫く。

　殺さない威力。

　ただ、動きを止める。

「……ありがとうにゃ」

「礼はいらん」

　アイシアは、冷静に次の敵を見据える。　

「お前は、マコトの仲間だ」

「守るのは、当然だ」

「――調子に乗るな」

　低く、威圧する声。

　ベルゼビュートだった。

　魔王竜の魔力が、一気に放たれる。

　空気が、凍りつく。

「この街は、"マコトの場所"だ」

「壊す気なら、私が先に壊す」

　狂化魔獣たちが、一斉に怯む。

「……あの魔獣、狂化してるのに……！」

「威圧で、抑え込んだ！？」

　周囲が、ざわめく。

　ベルゼビュートは、冷たく笑った。

「マコトは、優しすぎる」

「だから私が、脅す」

　魔王の威圧が、さらに強まる。

　魔獣たちが、後退する。

　だが、

「ベルゼビュート、ありがとう」　

　マコトの声が、優しく響く。　

「でも、殺さないで」

「……わかっている」

　ベルゼビュートは、小さく頷いた。

「お前の願いは、私の命令だ」

　だがマコトは、膝をついた。

「……っ」

「マコト！？」

　リーネが、駆け寄る。

「無理しすぎよ！」

「……まだ、大丈夫……」

　そう言いながら、マコトの視界が揺れる。

　魔力消費。精神負荷。

　壊さない制御は、無双より遥かに重い。

「……くそ」

　マコトは、自分の弱さを噛みしめた。

「守りたいのに……全部は……」

　手が、震える。

　視界が、滲む。

　限界が、近い。

　その時。

「――マコト！」

　アイシアの声が、空から落ちた。

「前を見るな！」

　次の瞬間、巨大な魔獣が突進してくる。

「……っ！」

　マコトが動くより早く。

「通さない！」

　リーネの氷が、地面を覆い、進路を止める。

「マコトは、私たちが守る番よ！」

　彼女の目は、真剣だった。

「あなたは、もう十分戦った」

「だから、休んで」

　マコトは、リーネを見た。

　彼女の手が、震えている。

　怖いはずだ。

　だが、それでも、前に立つ。

「……ありがとう」

　マコトは、小さく笑った。

　セレナが、軽く口笛を吹いた。

「……なるほどね」

「これは、一人で戦う戦争じゃない」

　彼女は、杖を掲げる。

「情報共有、全部開示するわ！」

　魔法陣が、空中に展開される。

　戦場の魔獣の位置、数、動きの予測、すべてが、冒険者たちに共有される。

「うわ……これ、すげえ……」

「敵の動きが、全部見える！」

　戦場の流れが、一気に整理される。

「さあ、みんな」

　セレナは、妖艶に笑った。

「私が目になる。あなたたちは、手足になって」

　冒険者たちが、動きを変える。

　無駄がなくなる。

　連携が、生まれる。

　マコトは、ゆっくり立ち上がった。

　仲間たちが、前にいる。

　背中を、預けられる。

「……ありがとう」

　小さく、呟く。

　そして、風と土を、静かに整えた。

「今度は……守り切る」

　魔力が、再び集まる。

　だが今度は、一人じゃない。

「リーネ、氷で道を作って」

「了解！」

「ミルファ、敵の注意を引いて」

「任せるにゃ！」

「エルナ、回復を続けて」

「はい！」

「アイシア、ベルゼビュート、後衛を守って」

「承知した」

「当然だ」

　全員が、動く。

　連携が、生まれる。

　マコトの風魔法が、街全体を包む。

　だが、今度は、一人で背負わない。

　みんなで、守る。

　街防衛戦線は、崩れていない。

　冒険者たちが、次々と魔獣を押し返す。

「やれる！」

「このまま、押し切るぞ！」

　希望が、生まれ始める。

　だが

　マコトは、知っていた。

　これは、まだ序章。

　レグスの本命は、この先にある。

　戦争は、終わらない。

　◇

　遠く、高台で。

　レグスは、すべてを見下ろしていた。

「……なるほど」

　彼は、小さく笑った。

「一人では限界、か」

「だが、仲間がいれば、強くなる」

「では」

　彼は、新たな術式を展開した。

「仲間を、奪えばいい」

　次の瞬間、

　街の中心部で、爆発が起きた。

「な……！？」

「中央広場が……！」

　冒険者たちが、絶叫する。

　レグスは、冷たく笑った。

「さあ、マコト」

「次は、どうする？」

　大戦闘は、さらに激化する。