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23話：均衡を消す者

　レグスは、高台から街を見下ろしていた。

　夜の帳に包まれた王都ガルディア。無数の灯りが、人々の営みを映し出している。

　美しい光景だ、と、彼は思わなかった。

「……十分だな」

　彼の声には、感情がなかった。

「均衡という概念が、この世界を腐らせている」

　背後に控える信徒たちへ、レグスは静かに語る。

「魔獣と人間」

「強者と弱者」

「支配と被支配」

　彼は、掌をゆっくりと握りしめた。

「すべてが、中途半端に保たれている。だから歪みが生まれる」

「ならば、消せばいい！」

　均衡そのものを。

　信徒たちは、無言で頷いた。

　彼らの目には、狂信が宿っている。

「レグス様の御心のままに」

「世界は、浄化されるべきです」

　レグスは、それを聞いて微かに笑った。

「浄化、ではない」

「破壊だ」

　◇

　地面に刻まれた魔法陣が、淡く、いや、不気味に脈動している。

　街の外。森の奥。地下水路。至る所に、同時多発的に仕掛けられた術式。

　それは――魔獣狂化。

　だが、これまでとは違う。

「……質を変えた」

　レグスは、静かに呟いた。

「今回は、暴走ではない」

「命令に従う狂化だ」

　つまり、制御された、兵器。

　信徒の一人が、震える声で問う。

「レグス様……これほどの規模、街が……」

「街が、どうした？」

　レグスの声は、氷よりも冷たい。

「均衡を消すために、犠牲は必要だ」

「それに――」

　彼は、遠くに視線を向けた。

「あの魔獣使いが来るだろう」

「彼こそが、均衡を最も歪めている存在だ」

　◇

　最初に悲鳴が上がったのは、外壁近くの倉庫街だった。

「魔獣だ！」

「数が……多すぎる！」

　狂化した魔獣たちは、しかし、無差別ではなかった。

　人を避け、建物を壊し始める。

　通路を塞ぎ、逃げ道を断ち、街を分断する。

「これは……計画的だ！」

　衛兵が叫ぶ。

「誰かが操ってる！」

　だが、もう遅い。

　魔獣たちは、次々と街の要所を破壊していく。

　狙いは、『混乱』。

　レグスは、すでに勝利を計算していた。

　◇

「ギルドに緊急招集を！」

「Bランク以上、全員出動！」

　ギルド本部は、一瞬で戦場になった。

　受付嬢が、震える手で魔法鐘を鳴らす。

　甲高い音が、街中に響き渡る。

「これは……街規模の狂化だ！」

「数が、尋常じゃない！」

　冒険者たちが、武器を手に走り出す。

　その中心に、マコトの姿があった。

「……来た」

　ベルゼビュートが、低く呟く。

「始まったな」

「うん」

　マコトは、頷いた。

「……これ、レグスの仕業だよね」

「間違いない」

　リーネが、杖を握りしめる。

「規模が大きすぎる……今までと次元が違うわ」

「にゃー！　でも負けないにゃ！」

　ミルファが、元気よく叫ぶ。

「ぶもー！」

　プーコが、鼻を鳴らす。

「もふぅ……」

　モフが、マコトの肩で小さく震えていた。

　マコトは、モフを優しく撫でた。

「大丈夫」

「みんなで、守る」

　レグスは、遠くからその様子を"見る"。

　魔法ではない。観測だ。

　彼の目には、街全体の魔力の流れが映っている。

「……なるほど」

　彼の視線が、マコトを捉える。

「やはり、均衡の外側の存在」

「お前がいる限り、この世界は揺らぎ続ける」

　だから。

「――壊す」

　レグスは、新たな術式を展開した。

　今度は、魔獣だけではない。

「ギルドを、戦場にする」

　空が、歪んだ。

「な……！？」

「魔力反応、上空！？」

　街の中央広場に、巨大な影が落ちる。

　狂化魔獣の群れ――第二波。

「数が……増えてる！？」

　冒険者たちが、絶望の声を上げる。

　だが、

「全員、聞いて！」

　マコトが、叫んだ。

「魔獣たちは、操られてる！」

「殺さないで！」

「え！？」

「無理だろ、そんなの！」

　冒険者たちが、戸惑う。

　だが、マコトは譲らなかった。

「殺したら、レグスの思う壺だ！」

「魔獣たちは、被害者なんだ！」

　ベルゼビュートが、マコトの言葉を補足する。

「やつは、お前たちを試している」

「守るために、どこまで壊すか、とな」

　リーネが、頷いた。

「なら……答えは一つね」

「壊さずに、守る」

　マコトは、前に出た。

「プーコ！　アイシア！　ベルゼビュート！」

「ぶもー！」

「承知した」

「任せろ」

　魔獣たちが、一斉に動く。

　マコトの【獣魅了】が、発動した。

　だが――効かない。

「くっ……！」

　狂化が、魅了を上回っている。

「やはり、直接ではダメか……」

　ベルゼビュートが、冷静に分析する。

「なら、術式そのものを壊す」

「どうやって！？」

「魔力の流れを、逆流させる」

　アイシアが、詠唱を開始した。

「氷結の道、逆らいし風――」

　冷気が、街全体を包む。

　魔獣たちの動きが、鈍る。

「今だ！」

　マコトが、風魔法を放つ。

　詠唱なし。

　威力を抑え、範囲を広げる。

　魔獣たちを吹き飛ばさず、ただ動きを止める。

「すごい……」

　冒険者たちが、息を呑んだ。

「あれが、B級の力……」

　だが、レグスは笑っていた。

「……まだ甘いな」

　街の四方から、新たな魔力反応。

　第三波。

　そして――

「建物が……崩れる！？」

　魔獣たちが、建物を次々と破壊していく。

　人々が、逃げ惑う。

「避難を！」

「こっちだ！」

　エルナが、回復魔法を展開しながら叫ぶ。

「負傷者を集めて！」

「全員、生かす！」

　ミルファが、素早く動く。

「にゃー！　こっちに逃げるにゃ！」

　セレナが、冷静に指示を出す。

「冒険者は、魔獣の進行を止めて」

「民間人の避難を優先よ」

　ギルドと冒険者たちの総力戦が、始まった。

　◇

　マコトは、歯を食いしばった。

「これ……一日で終わる量じゃない……」

　ベルゼビュートが、頷いた。

「ああ」

「長期戦だ」

　リーネが、マコトの手を握った。

「でも、諦めないわ」

「……うん」

　マコトは、前を向いた。

「みんな、覚悟して」

「これから、本当の戦いが始まる」

　レグスは、その全てを見下ろしながら、呟く。

「さあ、マコト」

「お前が選べ」

「守るために、どこまで壊す？」

　彼の笑みは、冷たく、確信に満ちていた。

「均衡を消すか」

「――世界を壊すか」

　大戦闘は、もう止まらない。

　街は、悲鳴を上げ続ける。

　魔獣たちは、次々と現れる。

　そして――

　マコトたちの、最も過酷な夜が、始まった。