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20話：俺が止める役目？

　街は、今日も平和だった。

　――表向きは。

　パン屋は開き、子どもは走り回り、噴水の水はきらきらしている。

　なのに。

「……違和感がある」

　マコトは、立ち止まった。

　微心読が、ざわつく。

　魔獣の気配が、怯えている。

　怒りじゃない。狂気でもない。

　――逃げ場を探している。

「マコト？」

　リーネが、不安そうに覗き込む。

「……この街」

「狙われてる」

「もふぅ……」

　モフが、マコトの肩で震えている。

（もふもふ……怖い……）

「大丈夫だ、モフ。俺たちがいる」

「ぶもぉ……」

　プーコも、不安そうに鼻を鳴らす。

（ぶも……嫌な予感）

「……ああ。俺もだ」

　◇

　その夜。

　ギルドの裏部屋。

　マコトは、一人で考え込んでいた。

「俺が……止めなきゃ、いけないのかな」

　力がある。繋がれる。狂化を解ける。

　――だったら。

「俺が止め役にならないと……」

「ならん」

　即答。

　ドアを蹴破る勢いで、ベルゼビュートが入ってきた。

「……い、今ノック――」

「するか」

　ベルゼビュートは、マコトの襟首を掴む。

「いいか、人間」

「均衡というのはな」

「一人に背負わせるものではない」

　マコトは、言葉を失う。

「お前が止め続ける世界など」

「それはもう、歪みそのものだ」

「……でも」

「でももクソもない」

　ベルゼビュートは、ぐっと顔を近づけた。

「レグスの狙いは、そこだ」

「お前を均衡装置にする」

「壊さず、直させ続ける」

　マコトの胸が、ずきりと痛む。

「……じゃあ、どうすれば」

　ベルゼビュートは、にやりと笑った。

「均衡を消す」

「え？」

「お前が一人で止める構図そのものを、ぶち壊す」

「……乱暴すぎない？」

「魔王だからな」

　その言葉に、マコトは少しだけ笑った。

「……そっか」

　ミルファが、部屋に飛び込んできた。

「マコト！　ベルゼビュート！」

「どうした？」

「街で、何か起きてるにゃ！」

　◇

　翌日。

　街で、小さな事件が起きた。

「魔獣が、店の裏で倒れてる！」

「狂化!?」

　――違う。

　マコトが近づくと、魔獣は怯えていた。

『……近い……来る……』

　心が、震えている。

「何が来る？」

　答えはない。

　その時。

「おーい、噂の英雄さん」

　声。

　振り向くと、敵対冒険者の一団が立っていた。

　リーダー格の男が、薄く笑う。

「街を守るのは、あんたの役目なんだろ？」

「失敗したら――どうなるか、分かってるよな？」

　リーネが、一歩前に出る。

「脅し？」

「忠告さ」

　男は、肩をすくめた。

「均衡が崩れたら、責任を取るのは――」

　マコト。

　その瞬間。

　ベルゼビュートが、地面を踏み鳴らした。

　空気が震える。

「勘違いするな」

「マコトは、止め役ではない」

　赤い眼が、男を射抜く。

「壊すなら、我が先に壊す」

「守るなら、全員で守る」

　敵対冒険者は、一瞬たじろいだ。

「……魔王竜が味方とか、反則だろ」

「今さらだ」

　男たちは、何も言わずに去っていった。

　マコトは、ベルゼビュートを見た。

「……ありがとう」

「礼には及ばん」

　彼女は、満足そうに笑った。

「お前は、一人で戦うな」

「……うん」

　エルナが、小さく呟いた。

「……あの人たち、何を企んでるんでしょう」

「わからない」

　リーネが、真剣な顔で言った。

「でも、確実に何かを仕掛けてくる」

「準備しないと」

　◇

　夜。

　街の外。

　マコトは、空を見上げた。

「俺……背負おうとしてた」

　エルナが、隣に立つ。

「気づけたなら、それでいい」

　ミルファが、尻尾を振る。

「マコトは、一人じゃないにゃ！」

　リーネは、小さく笑う。

「むしろ一人にしたら危ないわ」

　ベルゼビュートは、腕を組む。

「次に来るぞ」

「街規模の揺さぶりだ」

　マコトは、深く息を吸った。

「……なら」

「一緒に止める」

　その覚悟が、夜の空気を少しだけ軽くした。

「もふー」

　モフが、マコトの頭の上に乗った。

（もふもふ……一緒にいる）

「……ありがとう、モフ」

「ぶもー」

　プーコも、力強く鳴く。

「ぶも」

（私たちがいる）

「……そうだな」

　だが。

　遠くで、歪みが軋む音がした。

　街は、まだ眠っている。

　嵐が来ることを、知らないまま。

　マコトは、仲間たちを見回した。

　みんなが、ここにいる。

　それだけで――

　戦える。

　その夜、マコトは思った。

（……俺は、一人じゃない）

（だから、戦える）

　明日も、頑張ろう。

　そう思いながら、マコトは眠りについた。

　でも――

　敵の影は、確実に近づいていた。

　王都の地下。

　レグスは、黒衣の人物と向き合っていた。

「……準備は、整った」

「ほう」

　黒衣の人物が、笑った。

「では、始めるか」

「街規模の、狂化事件を」

　レグスの目が、狂気に染まった。

「……ああ。楽しみだ」

「魔獣使いが、どこまで耐えられるか」

　黒衣の人物が、頷く。

「期待している」

　レグスは、立ち上がった。

「では、行ってくる」

「満月の夜に」

　不穏な計画が、動き出していた。

　マコトは、まだ気づいていなかった。

　自分が、どれほど大きな戦いに巻き込まれているのかを。

　でも、確実に――

　運命は、動き始めていた。

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