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8話：嫉妬が多すぎて戦えない

　――その日の討伐依頼は、本来ならいつも通りのはずだった。

　森の外縁に出没する中型魔獣の群れ。危険度はB寄りC。

　今のマコトたちのパーティなら、少し慎重に行けば問題ない。

　……はず、だった。

「…………」

　マコトは、歩きながら胃が痛くなるのを感じていた。

　理由は明確だ。視線が、痛い。

「マコトー♪」

　唐突に、横から衝撃。

「うわっ！？」

　ミルファが、当然のようにマコトの腕に抱きついた。

「マコトの隣はミルファの場所にゃ！」

「ちょ、ちょっとミルファ！　歩きづらいから！」

「平気にゃ！　ミルファ軽いにゃ！」

　実際軽い。だが問題はそこではない。

　――感じる。背後から、氷点下の沈黙。

「………………」

　リーネが、何も言わずにこちらを見ている。

　表情は穏やか。口元も柔らかい。

　だが、目が笑っていない。

「……リーネ？」

「何でもないです」

　即答。否定の余地ゼロ。

　そのさらに後方。

「……」

　ベルゼビュートが、腕を組み、黙って歩いていた。

　だが――。空気が、重い。

　まるで周囲の魔力が、彼女を中心に歪んでいるかのようだ。

（……今日、機嫌悪い？）

　マコトが内心でそう思った瞬間。

「マコト」

「は、はい！？」

　低く、艶のある声。

「貴様……最近、増えすぎではないか？」

「な、何が？」

「女だ」

　ずばり。

　ミルファが、むっとする。

「ミルファは女じゃないにゃ！　猫にゃ！」

「胸がある時点で女だ」

「にゃっ！？」

　ミルファが慌てて胸を押さえる。

　リーネは、静かに一歩前へ。

「ベルゼビュートさん」

「何だ、人間」

「増えたのではありません」

「ほう？」

「マコトさんが、断らないだけです」

「…………」

　空気が、さらに重くなった。

　マコトは、今すぐ地面に埋まりたかった。

「ち、違うからね！？　僕、何もしてないから！」

「マコトは優しいにゃ！」

「マコトさんは断れないだけです」

「マコトは――」

　ベルゼビュートの目が、細くなる。

「……マコト」

「は、はい……」

「戦闘前に、他の女に触れるな」

「えっ？」

「気が散る」

「理屈！？」

「もふぅ……」

　モフが、マコトの肩で震えている。

（もふもふ……怖い……）

「お前、いつも震えてるだろ……」

「ぶもぉ……」

　プーコも、遠くから様子を見ている。

（近寄れない）

「お前まで……」

　その時だった。

　――異変。

　森の奥。本来なら、魔獣の気配が濃くなるはずの地点。

　静かすぎる。

「……おかしい」

　リーネが、小さく呟いた。

「魔獣の反応が、消えています」

　ミルファが、耳をぴくりと動かす。

「……逃げてるにゃ」

「え？」

「いっぱい、全力で逃げてるにゃ」

　マコトは、嫌な予感がした。

　その瞬間。

　森の奥から、数体の魔獣が飛び出してきた。

　――逃走。

　こちらを見て、さらに速度を上げる。

「え、ちょっと待って！？」

　マコトが声を上げるが、魔獣たちは振り返らない。

「……これは」

　リーネが、ゆっくりとベルゼビュートを見る。

「あなたの威圧ですね」

「知らん」

「絶対知ってますよね？」

「……少し、感情が漏れただけだ」

　ベルゼビュートが、不機嫌そうに鼻を鳴らす。

「貴様が、他の女に囲まれているのが悪い」

「理不尽！？」

　その時。

「……っ」

　マコトの背後から、微かな気配。

　エルナだった。いつもより、一歩距離が近い。

「……戦えない理由、初めて見ました」

「え？」

「魔王の嫉妬で、魔獣が逃げるなんて」

　淡々とした声。だが、どこか呆れている。

　ベルゼビュートが、ちらりとエルナを見る。

「貴様もだ」

「……え？」

「マコトを見る目が、柔らかくなっている」

「そ、そんなことは……」

　エルナが、思わず視線を逸らす。

　ミルファが、にやりと笑った。

「また増えたにゃ」

「増えてません！」

　マコトの叫びが、森に響く。

　結局。

　その日の討伐依頼は、魔獣が全て逃走したため、

「異常事態につき、依頼完了扱い」

　という、前代未聞の結果で終わった。

　帰り道。

　マコトは、深くため息をついた。

「……戦ってないのに、疲れた」

「それはマコトのせいにゃ」

「えっ」

「マコトが、無自覚だからにゃ」

　リーネも、小さく頷く。

「マコトさんは、人も魔獣も、無意識に引き寄せます」

「それが、一番厄介です」

　ベルゼビュートは、腕を組んだまま言った。

「……次からは、覚悟しろ」

「何の！？」

「嫉妬は、さらに増える」

　マコトは、空を仰いだ。

（……俺、戦闘より先に、人間関係で詰む気がする）

　その時、森の奥から突然魔獣が現れた。

「……っ！」

　マコトは、反射的に前に出た。

　だが――

　魔獣の爪が、マコトの腕を掠めた。

「マコトさん！」

　リーネの声。

　エルナが、素早く回復魔法を放つ。

「【癒しの光】！」

　傷が、瞬時に塞がる。

「……ありがとう」

「……怪我、してたのに」

　エルナが、少しだけ怒ったように言った。

「なぜ、すぐに言わないんですか」

「え？」

「庇って……あなた、怪我人ですよ」

　その言葉に、マコトは少しだけ驚いた。

「……いや、でもこれくらい……」

「これくらい？」

　リーネの声が、冷たくなった。

「マコトさん。あなた、自分の命を軽く見すぎです」

「……ごめん」

「ぶもー」

　プーコが、マコトの足を鼻で突く。

（怒られろ）

「お前まで……」

　ミルファが、マコトに抱きついた。

「マコト、怪我したらダメにゃ！」

「……うん」

　ベルゼビュートが、マコトの前に立った。

「マコト」

「……はい」

「次、怪我を隠したら……」

　彼女は、真剣な目で言った。

「私が、お前を縛る」

「縛る！？」

「ああ。動けなくする」

「それ、過保護では……」

「過保護ではない」

　ベルゼビュートは、マコトの頬に手を添えた。

「お前は、大切だから」

　その言葉に、マコトの顔が真っ赤になった。

「……っ」

「にゃー！　ずるいにゃ！」

　ミルファが、慌ててマコトに抱きつく。

　リーネも、マコトの手を握った。

「マコトさん。私たちが、守ります」

「……ありがとう」

　エルナも、小さく呟いた。

「……次は、ちゃんと言ってください」

「……わかった」

　マコトは、仲間たちを見回した。

　怒られてるけど――

　温かい。

　その横で。

　ミルファが、満足そうに喉を鳴らす。

「今日も平和にゃ」

　魔獣は逃げ、戦闘は起きず。

　だが。

　マコトの周囲の火種だけは、確実に増えていた。

　新ヒロイン増加により、魔王の機嫌は最悪である。

　次の戦闘が、無事に始まるかどうかは――

　誰にも、分からなかった。

　その夜、宿で。

　マコトは、ベッドに寝転びながら考えた。

（……俺、本当に大丈夫かな）

「もふぅ……」

　モフが、マコトの枕の上で丸まっている。

（大丈夫？）

「……ありがとう」

「ぶもー」

　プーコも、部屋の隅で眠っている。

　マコトは、小さく笑った。

（……まあ、なんとかなるか）

　そう思いながら、マコトは眠りについた。