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36話：魅了が効かない絶望

　結論から言う。

　――魅了、全然効いてなかった。

「……え？」

　マコトは、目の前の現実を理解するのに少し時間がかかった。

　ベルゼビュートは、腕を組んだままこちらを見下ろしている。赤眼には、動揺も、混乱も、好意の揺らぎすらない。

「なに、その顔」

「いや……えっと……」

　マコトは、そっとスキルを意識した。

　魅了。発動。

　……。

　…………

　無。

「……あれ？」

　ベルゼビュートは、眉をひそめる。

「今、何かした？」

「……はい」

「そう」

　それだけ。

　世界最強格の魔王は、鼻で笑うことすらしなかった。

「効かないものは効かないわ」

　あっさり言われた。

「魔王竜《ダークロードヴイーヴル》よ？　下位概念に左右されるわけないでしょう」

「……ですよねー……」

　マコトは、がくりと肩を落とす。

　横で見ていたリーネが、なぜか少し安心した顔をしている。

「……ふう」

「なぜそこで安堵する！？」

「い、いえ別に！」

　ベルゼビュートが、ちらりとリーネを見る。

「安心していいわ。この男、私を魅了できるほどの器じゃない」

「追い打ちやめてください」

　マコトのメンタルが削られる。

「もふぅ……」

　モフが、俺の肩で小さく鳴いた。

(もふ……頑張ったのに……)

（※慰めてる）

「ありがとう、モフ……」

　プーコも、俺の足元で鼻を鳴らす。

（まことの魅了なんて、最初から期待してない）

「それフォローになってない！」

（でも、まことはまことだろ）

「……うん」

　だが。

　ベルゼビュートは、少し考えるような仕草をした。

「……それでも」

　赤眼が、じっとマコトを見る。

「あなた、私と話すときだけ、妙に落ち着いてる」

「そう？」

「力を使わないからよ」

　アイシアが、静かに頷いた。

「心読も、魅了も、ベルゼビュートには通じない」

「じゃあ、俺……何もできてない？」

「いいえ」

　ベルゼビュートが、否定した。

「何もしないという選択をしている」

　マコトは、きょとんとする。

「私に近づく人間は、皆、力を振るう」

「恐怖か、崇拝か、支配か……」

「でもあなたは、ただ、隣に立ってる」

　沈黙。

　それは、魔王にとって異質な距離だった。

「……ムカつくわね」

「え」

「魅了も効かないのに、嫌じゃないなんて」

　ベルゼビュートは、ふっと目を伏せた。

「それは……」

　マコトは、少し考えてから言った。

「拒絶されないの、俺のほうが慣れてない」

　その言葉に、ベルゼビュートの口元が、わずかに緩む。

「……本当に、不思議な男」

　リーネが、くすっと笑った。

「マコトさんらしいですね」

「どこが」

「絶望してるのに、ちゃんと前に進んでるところ」

　マコトは、頭を掻いた。

「……魅了が効かないなら」

「なら？」

「別のやり方で、向き合うしかないよな」

　ベルゼビュートは、赤眼を細める。

「……それで？」

「それで、いい」

　その言葉は、世界最強の魔王に向けたものにしては、あまりに素朴だった。

　けれど。

　その距離感こそが――彼女を縛らない、初めての関係だった。

　ベルゼビュートは、少し驚いたように俺を見た。

「……あなた、本当に変わってる」

「よく言われる」

「私は、世界を滅ぼすかもしれない存在よ？」

「知ってる」

「それでも、こんなに普通に話せるの？」

「……だって」

　俺は、正直に言った。

「お前、寂しそうだから」

　ベルゼビュートの表情が、一瞬止まった。

「……何を言ってるの」

「心読は効かないけど、表情は読める」

「表情？」

「お前、笑ってる時も、どこか虚ろだ」

　ベルゼビュートは、何も言わなかった。

「それに……」

　俺は、少しだけ笑った。

「俺も、ずっと独りだったから。独りの顔、わかるんだ」

　赤い瞳が、大きく揺れた。

「……あなた」

「だから、魅了が効かなくても、別にいい」

　俺は、手を差し出した。

「普通に、話そうぜ」

　ベルゼビュートは、その手をじっと見つめた。

　長い沈黙のあと、彼女は小さく笑った。

「……本当に、馬鹿ね」

「よく言われる」

「でも……」

　ベルゼビュートは、俺の手を取った。

「悪くないわ」

　その瞬間、微心読が少しだけ反応した。

　驚き。そして、少しの安心。

「……あれ？」

「何？」

「いや、ちょっとだけ、お前の気持ちが読めた気がする」

「そう」

　ベルゼビュートは、手を離した。

「魅了は効かないけど、心読は少しだけ通じるのかもね」

「なんで？」

「さあ？　あなたが、純粋だからかしら」

「純粋……」

「支配しようとしないで、ただ理解しようとしてる」

　ベルゼビュートは、空を見上げた。

「それは……久しぶりに感じる感覚」

　その言葉に、胸が痛んだ。

　彼女は、ずっと独りだったんだ。

　誰にも理解されず、恐れられ、拒絶されて。

「ねえ、ベルゼビュート」

「何？」

「お前も、仲間になれよ」

　ベルゼビュートは、驚いたように俺を見た。

「……仲間？」

「ああ。プーコも、モフも、アイシアも、リーネもいる」

　俺は、みんなを見た。

「みんな、最初は独りだった。でも、今は一緒だ」

「ぶもー」

　プーコが、賛成するように鳴く。

「もふ！」

　モフも、尻尾を振る。

　リーネが、少し複雑そうに笑った。

「……マコトさんは、本当に優しいですね」

「優しい？」

「はい。世界を滅ぼすかもしれない魔王にも、手を差し伸べるんですから」

　アイシアが、呆れたように言った。

「やれやれ。お前は、本当に無謀だな」

「でも……」

　ベルゼビュートが、小さく呟いた。

「……嫌いじゃないわ、その無謀さ」

　彼女は、少しだけ笑った。

「わかった。しばらく、あなたたちと一緒にいる」

「本当に！？」

「ただし、条件がある」

「条件？」

「世界を壊すべきかどうか、判断させてもらう」

　ベルゼビュートは、真剣な目で俺を見た。

「もし、あなたたちの行動が世界を守る価値があると判断したら、私は味方になる」

「じゃあ、もし価値がないと判断したら？」

「……その時は、容赦しない」

　その言葉に、リーネが不安そうに俺を見た。

「マコトさん……」

「大丈夫」

　俺は、ベルゼビュートの目を見て言った。

「俺たちは、世界を守る。絶対に」

　ベルゼビュートは、満足そうに頷いた。

「いい目ね。じゃあ、見せてもらうわ」

　絶望は、確かにあった。

　魅了が効かない。心読もほとんど通じない。

　でも。

　それは同時に、新しい繋がりの始まりでもあった。

　力じゃなく、心で繋がる。

　それが、俺にできること。

「よし、じゃあこれから……」

「ぶもぉ！」

　プーコが、突然大きく鳴いた。

「どうした？」

（腹減った）

「……は？」

（私も！）

　モフも、賛成する。

　ベルゼビュートが、呆れたように笑った。

「……あなたたちの仲間、面白いわね」

「面白いって……」

「でも、悪くない」

　彼女は、少しだけ柔らかい表情で言った。

「久しぶりに、笑えそう」

　その言葉が、胸に沁みた。

　世界を救う旅は、まだ始まったばかり。

　でも、仲間が増えた。

　それだけで、希望は広がっていく。