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31話：魔獣狂化事件

　異変は、朝食の途中で起きた。

「ぶもっ!?」

　プーコが突然立ち上がり、周囲を警戒するように鼻を鳴らした。

「ど、どうした？」

　パンをかじっていた俺は、口いっぱいのまま立ち上がる。

「マコトさん、東の森……空気が変です」

　リーネの魔力感知が、僅かに震えている。

　アイシアが目を細めた。

「魔獣狂化だ。しかも……雑だな」

「雑？」

「力任せに流し込んでいる。術者が焦っている証拠だ」

　――つまり。

「助けられる、ってことか」

　俺がそう言うと、リーネが少し驚いた顔をした。

「……うん。そうだね」

　その表情が、なんだか嬉しかった。

「もふ……？」

　モフが俺の肩に飛び乗って、不安そうに鳴く。

「大丈夫。今度は、ちゃんと助けられる」

　そう言いながら、俺たちは森へ向かった。

　プーコが先頭を走り、リーネとアイシアが続く。モフは俺の肩で、しっかり毛を掴んでいる。

「マコトさん、準備はいいですか？」

「ああ。でも、戦うんじゃない。止めるだけだ」

「……うん。信じてる」

　森に入ると、すぐに見つかった。

　狂化した狼型魔獣が三体。牙を剥き、理性を失って暴れている。木々に爪を立て、地面を引っ掻き、まるで何かから逃げるように駆け回っている。

（怖い）

（痛い）

（やめたい）

　微心読が、悲鳴みたいに流れ込んできた。

　胸が締め付けられる。

「……大丈夫だ」

　俺は、一歩前に出る。

「戦わなくていい。聞こえるから」

　魅了は使わない。命令もしない。

　ただ、心を開く。

　狼たちの動きが、少しずつ鈍る。赤く光っていた瞳が、僅かに揺れた。

「マコト……」

　アイシアが警戒態勢を解かずに呟く。

「無茶をするな」

「わかってる」

　狼の一匹が、俺に向かって牙を剥いた。

「もふっ!?」

　モフが怯えて俺の首に隠れる。

　だが、俺は動かない。

「苦しいんだろ？　わかるよ」

　狼が、一瞬動きを止めた。

「今だ、マコトさん！」

「プーコ！」

「ぶもぉぉ！」

　――ドスン。

　プーコが、優しく体当たりした。

「ちょ、優しさとは!?」

　吹き飛ぶ狼。しかし着地は見事で、気絶しただけだ。

「プーコ、お前の優しいの基準、どうなってんだ!?」

（手加減したぞ）

　リーネの氷魔法が、暴走する魔力を封じる。

「【氷結封印】！」

　青白い光が狼たちを包み、体内の魔力が静まっていく。

「解除、完了！」

　残りの二匹も、同じように対処した。プーコが優しく（物理）押さえつけ、リーネが魔力を封じ、俺が心を読む。

　数分後。

　森は、嘘みたいに静かになった。

　正気に戻った狼たちは、おずおずとこちらを見て――

「……」

　全員、俺の後ろに隠れた。

「え、なんで俺!?」

「マコトさん、安心する人認定されたみたいですね」

「やめてくれ、責任重い！」

　プーコが、なぜか誇らしげに胸を張る。

（私の主だからな）

「お前まで……」

　モフが俺の頭の上に移動して、ドヤ顔で「もふ！」と鳴いた。

（私も一緒に戦ったぞ）

「お前、肩で震えてただけだろ……」

　そのとき。

　遅れてやってきたのは――王国の騎士団だった。

「魔獣狂化の報告が――」

　騎士たちは、怯える魔獣と、それを撫でている俺を見て固まる。

「……討伐、は？」

「してません」

「……捕縛？」

「してません」

「……なぜ？」

　俺は、正直に答えた。

「苦しんでただけだったから。治したら、落ち着きました」

　騎士たちは、顔を見合わせる。

「……前例が、ない」

　アイシアが一歩前に出た。

「だが、結果は平和だ。魔獣も無事、人も無事。何か問題があるか？」

　騎士の一人が、剣を下ろした。

「……いや。問題は、ない」

　沈黙のあと、一人の騎士が、ぽつりと言った。

「……被害、ゼロです」

　その言葉が、空気を変えた。

　別の騎士が、恐る恐る俺に近づいてくる。

「あの……魔獣使い殿。この狼たちは、どうされますか？」

「どうって……森に帰してあげてください。もう大丈夫です」

「本当に？」

「ええ。もう暴れません」

　俺が狼の頭を撫でると、狼は嬉しそうに尻尾を振った。

　騎士たちが、また固まる。

「……信じられん」

「これが、魔獣使いの力か……」

「討伐じゃなくて、鎮静……」

　ざわざわと騎士たちが話し合う中、隊長らしき男が前に出た。

「魔獣使い殿。我々は、あなたを監視していた」

「……知ってます」

「だが、今日のあなたの行動は……正直、予想外だった」

「予想外？」

「我々は、あなたが魔獣を支配すると思っていた。だが、あなたは救った」

　隊長は、深々と頭を下げた。

「感謝します」

　その姿に、俺は戸惑った。

「いや、俺は……当たり前のことを……」

「いいえ」

　隊長は顔を上げる。

「魔獣狂化は、通常、討伐しか方法がない。だが、あなたは新しい道を示した」

　リーネが、嬉しそうに俺の袖を引いた。

「ね？　マコトさん、すごいよ」

「……そうかな」

「そうです！」

　帰り道。

　リーネが、少し嬉しそうに言う。

「マコトさん。今日、ちゃんと解決でしたね」

「……うん」

　戦って、倒して、終わりじゃない。

　助けて、笑って、帰る。

　そんな選択肢が、初めて現実になった気がした。

　プーコが俺の隣を歩きながら、やたら尻尾を振っている。

「なあ、お前……」

（私たち、いい仕事したな）

「そうだな」

　モフも、俺の肩で満足そうに丸まっている。

（疲れた……）

「お前、ほとんど何もしてないだろ……」

　アイシアが、少し後ろから声をかけてくる。

「マコト。今日の選択は、正しかった」

「……ありがとう」

「だが、油断するな。邪教団は、まだ動いている」

「わかってる」

　空を見上げると、雲の切れ間から、光が差していた。

　世界はまだ危ない。

　でも――

　守り方は、一つじゃない。

　力で押さえつけるんじゃなくて、心で繋がる。

　それが、俺にできること。

「マコトさん」

　リーネが、俺の手を握った。

「ん？」

「今日のマコトさん、かっこよかった」

「え……」

　顔が熱くなる。

「い、いや、別に……」

「ほら、照れてる」

「照れてない！」

（照れてる）

「お前まで!?」

　笑い声が、森に響く。

　俺は、少しだけ胸を張って歩いた。

　世界を救うなんて、まだ遠い。

　でも、今日、確かに誰かを救えた。

　それだけで、十分だ。

　そう思えた、希望の一日だった。