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30話：希望はモフモフから始まる

　王都を離れた野営地は、驚くほど静かだった。

　取り敢えず俺は、従順に拘束されようとしたタメ、安全と見なされ、拘束騎士達の目が届く範囲なら行動自由となった。

　邪教団、王国、監視、選択――頭が重くなる話題は山ほどあるのに、今は不思議と心が落ち着いている。

　理由は簡単だ。

「……近い」

　俺の膝の上には、プーコがいた。しかも丸まって、完全に寝ている。

「お前、さっきまで見張りしてなかったか？」

「ぶもぉ……」

　返事にならない寝息。でかい。重い。でも――温かい。

「ふふ……」

　思わず笑いがこぼれた。

「こんな状況で、笑えるんだね」

　向かいの焚き火のそばで、リーネがマグを差し出してくる。

「はい。あったかいの」

「ありがとう」

　受け取ると、ほんのり甘い香りがした。

「……はちみつ？」

「うん。プーコが分けてくれた」

「お前、どこから持ってきたんだよ……」

　プーコの腹が、満足そうに上下する。

　アイシアは少し離れた岩に腰掛け、腕を組んでこちらを見ていた。

「……信じられんな」

「何が？」

「世界の命運を背負う者が、魔獣を膝枕にして茶を飲んでいる光景だ」

「いや、俺だって信じられないよ」

　自分がここまで来たことも。まだ笑えていることも。

　さっきまで、選ばれた存在だの世界を壊す力だの、重たい言葉ばかりだったのに。今はただ、モフモフがあったかい。

「ねえ、マコトさん」

　リーネが、少しだけ照れたように言う。

「私、決めたことがあるの」

「決めたこと？」

「どんなことが起きても、ちゃんと笑う」

「……それ、結構難しくない？」

「うん。でもね」

　彼女はプーコの背を撫でる。

「こうやって、小さな楽しいを大事にすれば、きっと、全部真っ暗にはならない」

　その言葉に、胸がじんわり熱くなった。

（ああ）

（この人が、俺の隣にいる理由だ）

　アイシアが、ふっと息を吐いた。

「……人間は、弱い」

「知ってる」

「だが――」

　彼女は、少しだけ口元を緩める。

「弱いからこそ、こういう時間を作れるのかもしれんな」

　竜が、そんなことを言う日が来るとは。

　そのとき、背後で何かが動く気配がした。

「……ん？」

　振り向くと、モフが茂みから顔だけ出して、こちらをじーっと見ている。

「モフ？　どうした？」

「もふ……」

　鳴き声が、やけに弱々しい。

「え、もしかして……」

　リーネが立ち上がって、茂みに近づく。

「マコトさん！　モフちゃん、震えてる！」

「え!?」

　慌てて駆け寄ると、モフは小さく丸まって、耳をペタンと伏せていた。

「大丈夫か!?」

　抱き上げると、モフの体はふるふる震えている。怪我はない。病気でもなさそうだ。

「……もしかして」

　アイシアが冷静に言った。

「夜の闇が、怖いのだろう」

「怖い？」

「星毛獣は光を好む種だ。暗闇を本能的に恐れる」

「そうだったのか……」

　モフは俺の胸に顔を埋めて、小さく「もふぅ……」と鳴いた。

「よしよし、大丈夫だから」

　頭を撫でると、少しずつ震えが収まっていく。

「マコトさんの腕の中が、一番安心するんだね」

　リーネが優しく微笑む。

「そうだな。モフにとってマコトは、光そのものなのだ」

　アイシアの言葉に、胸が詰まった。

（俺が、光……？）

　そんな大それたものじゃない。でも、モフにとっては、そうなのかもしれない。

「もふ……」

　モフが、少しだけ顔を上げて、俺を見た。その黒い丸い瞳に、焚き火の光が映っている。

「……ありがとな、モフ」

「もふ？」

「お前がいるから、俺も頑張れる」

「もふぅ！」

　モフが嬉しそうに鳴いて、俺の首にしがみついた。

　プーコが突然、もぞっと動いた。

「ぶもっ！」

「うわっ、起きた!?」

　次の瞬間。どすん。――完全に体重を預けてきた。

「重い重い重い！」

「ぶもー！」

（訳：甘えている）

　リーネが吹き出す。

「ちょ、マコトさん、顔潰れてる！」

「笑ってる場合か!?」

「ぶもぶも！」

　プーコは俺の上でゴロゴロ転がり始めた。モフもキャッキャと喜んでいる。

「お前ら、完全に俺を遊び道具にしてるだろ！」

「もふもふ！」

「ぶもー！」

　アイシアは、呆れたように目を閉じた。

「……やれやれ。魔王とやり合う前に、筋力を鍛えろ」

「それは後で考える！」

　焚き火の火が、ぱちぱちと弾ける。夜空には、雲の切れ間から星が見え始めていた。

　あの日。俺が星空に吸い込まれた夜。あれは終わりじゃなかった。きっと――ここからが続きなんだ。

　世界はまだ、怖い。敵も多い。

　でも。

　笑える時間があるなら、歩いていける。

「マコトさん」

　リーネが、焚き火の向こうから声をかけてくる。

「明日からまた大変だけど……でも、私たちならきっと大丈夫」

「……ああ」

「だって、こんなに温かいんだもん」

　彼女は、プーコの背に手を置いて、にっこり笑った。

「ぶもー」

　プーコも、満足そうに鳴く。

「もふ……」

　モフは、俺の腕の中でまた眠り始めた。今度は、穏やかな寝息。

　アイシアが立ち上がって、夜空を見上げる。

「マコト。世界は選択を迫ってくる。だが、忘れるな」

「何を？」

「お前には、守りたいものがある。それがある限り、お前は道を踏み外さない」

　その言葉が、胸に染みた。

「……ありがとう、アイシア」

「礼には及ばん。私は、お前の選択を見届けるだけだ」

　彼女はそう言って、また岩に座った。

　焚き火が、静かに燃え続ける。

　遠くで、夜鳥が鳴いた。

　星空が、少しずつ広がっていく。

　あの日見た星空の続き。

　今度は、一人じゃない。

　リーネがいる。プーコがいる。モフがいる。アイシアがいる。

　そして――これから出会う誰かも、きっといる。

「よし」

　俺は小さく呟いた。

「明日から、また頑張るか」

「うん！」

　リーネが元気よく返事をする。

「ぶもー！」

　プーコも、やる気満々。

「もふぅ……」

　モフは、まだ寝てる。

　それでいい。

　そう思えた夜だった。

　希望は、モフモフから始まる。

　そして、俺たちの物語は――まだ、続いていく。

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